Так что сопротивление «миротворческой операции» автоматически означало мятеж против законного правителя. Не больше и не меньше. Впрочем, не имеющим собственного ВКФ вассалам для того, чтобы организовать себе проблему, большую, чем мятеж против своего сюзерена, надо было очень постараться. С другой стороны, информация о том, какой процент контрактов оказался расторгнут из-за нежелания сторон соблюдать букву (но не дух!) Договора, находилась в открытом доступе. Если верить ей, проблемы возникали примерно по каждому сороковому, зарегистрированному в Гильдиях, контракту. Независимо от места регистрации. Отклонения вполне укладывались в статистическую погрешность. А если нет разницы — зачем платить больше!
Вообще длинная череда правителей герцогства, судя по их биографиям, отличалась от прочих, известных мне первых лиц, несущих на своих плечах тяготы руководства подданными. Причем отличалась исключительно в лучшую сторону. Среди носящих титул герцога Мелиона не было гениальных лидеров или жестоких диктаторов, дающих государству могучий пинок, на крови и костях подданных совершая прорыв в какой-либо области. Но не было также и откровенных бездарей, проматывающих все, чего добились их предки. Вся череда первых лиц герцогства была скорее администраторами, исправно и регулярно получающими доходы с преуспевающего семейного дела. Прежде всего благодаря искусно подобранной команде подчиненных, содействующих тому, что, кроме собственно посредничества в найме, клиентам предлагалось множество сопутствующих услуг. Например, обучение пилотов шагающих боевых механизмов. А также — техников, пехотинцев, медиков и далее по списку. Покупка и продажа оружия и комплектующих самых разнообразных типов. Если вам потребовалась кабина меха типа «Атлант»,[1] смело размещайте заявку на электронной доске объявлений. Если товар имеется в наличии либо может быть поставлен в разумные сроки — с вами выйдут на связь. Налог с покупки не взимается. При необходимости предоставлялись услуги медиков, биржевых агентов, сутенеров и психологов. А также — весь спектр весьма специфических мероприятий, которые так удобно совершать на территории с особым экономико-правовым статусом.
Где уже нет строгого соблюдения законов Метрополии, но еще нет кулачного права Периферии. А состоящие на службе у герцога чиновники предпочитают не задавать дурацких вопросов: откуда товар (или, наоборот, деньги)? И есть ли у клиента документы, подтверждающие легальный вывоз всего этого с сопредельной территории. Зато местные власти строго следят, чтобы сделки, за которые Его Светлости заплачен комиссионный сбор в полном объеме, выполнялись в соответствии с договоренностью сторон.
Сюда же следовало добавить колоссальные усилия проводимых администрацией пиар-кампаний по созданию наемникам этакого образа благородных рыцарей-защитников и политику использования бонусов постоянным клиентам. С этой целью каждое подразделение, состоящее в Гильдии, имело грамотно составленное резюме на сайте базы данных. Где толковые специалисты умудрялись придать даже самому распоследнему сброду, специализирующемуся на карательных операциях и пиратских налетах, некоторый налет благопристойности.
В конце концов, среди заказов клиентов, значительное место занимали предложения откровенной уголовщины. Погромы, пиратские налеты, массовые убийства мирного населения и захват рабов с последующей перепродажей. Спрос рождает предложение. Как говорится: ничего личного, это всего лишь бизнес. Тем более что наиболее мерзкие контракты, информация о результатах которых вызывала наибольшую неприязнь в обществе, заключались через длинную цепочку посредников. С соблюдением всех мер предосторожности. Так что определить реальных заказчиков и исполнителей акций было практически невозможно.
Среди предоставляемой потенциальному нанимателю информации о наемном подразделении важное место занимали боевой и психологический рейтинг, а также профиль вольного отряда. То есть отношение количества успешно выполненных операций к числу операций всего, а также число контрактов, расторгнутых досрочно по самым различным причинам, в том числе из-за взаимной неудовлетворенности сторон, к общему числу контрактов, заключенных данным подразделением. Величина рейтинга имела огромное значение при установлении размера оплат. Профиль определял типы операций, на которых специализировался тот или иной отряд. Активные боевые действия, охрана планетарных поселений, пиратские налеты…
Я самым внимательным образом изучал сообщения, появляющиеся в информационной галактической сети. Подвергал их анализу и критике, вычленяя драгоценные крупицы истины. Как сам, так и с помощью сотрудников аналитического отдела. Каждый раз по достижении некоторого критического объема на выходе получался один и тот же результат: Сенат — организация, занимающаяся бессмысленной говорильней и не имеющая реального влияния на происходящее. А вот Его Светлость является реальным правителем Свободных Звезд. Вернее — одним из очень незначительной группы «серых кардиналов». Ведущих реальную, причем — вполне вменяемую государственную политику, используя принципы непрямого контроля остальных магнатов…
…Колонна бегущих поравнялась с рядами ангаров, где я покинул подчиненных. Сегодня мой путь лежал туда. При виде идущего мне навстречу зампотеха размышления пришлось прервать. Неудобно думать на обобщенные темы, когда принимаешь отчеты техников о выполненной работе. И лично проводишь финальную проверку гигантской туши меха, на которой буквально через час нужно будет идти в смертельный бой.
Потому что не далее как вчера прошлое грубо ворвалось в мою жизнь. И, гнусно ухмыльнувшись, заявило: «Пора платить по счетам!»
…Знает дуэльный кодекс наизусть и обладает двумя вениками, вполне пригодными для борьбы не на жизнь, а на смерть.
И. Ильф, Е. Петров. «12 стульев»
Вызов на личный терминал из канцелярии Его Светлости поступил вчера незадолго до обеда, когда я наедине обсуждал интересующие меня вопросы по тактике с инструктором. Пришлось прервать наш разговор, чтобы удостоиться беседы с некоей личностью в одеже расцветки герцогского герба и дебильном головном уборе. Герольд… В обязанности которого, среди всего прочего, входит разрешение деликатных проблем, иногда происходящих между благородными. И чего ему от меня надо? Несколько раз извинившись по поводу отвлечения меня от, несомненно, необычайно важных дел и дождавшись, когда мое терпение снизится до критического уровня, кичащийся своей ролью и общественным статусом «голос Его Светлости» соизволил перейти к делу:
