– Меня зовут Андрей, – представился Духов. Страх ушел, уступив место любопытству. Сейчас незнакомец расскажет, как ему и его дочери удалось выжить в Ползучем Бору. – А вас?
Хозяин убежища шевельнул бородой. Кажется, он болезненно сморщился.
– С тех пор, как я здесь, мне не нужно имя. Зови меня просто – Отшельник.
Андрей растерянно кивнул. Ему показалось, что он обидел своего спасителя.
– Итак, Андрей, расскажи, за что ты попал в Ползучий Бор.
– Меня приговорили к Последнему Порталу, – ответил тот, вспоминая вихрь света.
– Это и так понятно, – кивнул Отшельник. – Мы сейчас в самом сердце проклятого леса. Дойти сюда от окраины или с гор невозможно. Расстояние велико, а опасности, как ты убедился, на каждом шагу. Я понимаю, что тебе тяжело вспоминать все, что случилось в Степной Обители, но все же прошу рассказать…
– Хорошо, – кивнул Духов и начал говорить.
Разумеется, он умолчал о другом мире, где был студентом и пошел на интервью с писателем. Андрей рассказывал, что родился и вырос на внешнем витке Степной Обители, что стал Шкурником. Отшельник стоял в двух шагах, щурился и кивал. А Духов говорил. Про Пожирателя, про кошмар, который тот устроил, про трусливого Фрона, про погибших. И становилось легче. Андрей долго держал все это в себе, а сейчас выговаривался и точно смывал страшные воспоминания. Очищался.
Когда дошел до встречи с Шэрон на торгашеском витке, говорить стало трудно – из-за слез. Потом, вспоминая о суде, почувствовал злость.
– Так я и очутился здесь, – подвел итог Андрей. – И почти сразу на меня бросились твари. Пришлось много бегать и прятаться. Было страшно, думал, в любую секунду от отравленного воздуха умру или нападет какое-нибудь чудовище.
Отшельник вздохнул и с сочувствием посмотрел на Духова.
– Досталось тебе, – пробормотал он и запустил пальцы в космы. – Знаешь, наши истории очень похожи. Но, прежде чем я начну рассказывать, хочу еще кое-что спросить… – он кашлянул, словно не знал, как начать. Потом собрался с мыслями и задал вопрос: – Я ведь наблюдал за тобой до того, как ты попался Пожирателю. И мне показалось, что ты… как бы… сам пошел к чудовищу. Пласты земли ведь создавали хорошую защиту. Тварь еще не родилась, она бы не покинула озеро и не смогла бы тебя достать.
– Все правильно, – тихо сказал Андрей. – Я… – он помедлил: в голове опять закружился ураган мыслей, что полнили разум перед тем, как Духов пошел к Пожирателю, – хотел, чтобы все… кончилось побыстрее. Я не знал, сколько пробуду в Ползучем Бору, как долго и насколько мучительно буду умирать. Поэтому и решил… – он поднял на Отшельника взгляд.
Отчего-то стало стыдно. Андрей вдруг почувствовал себя слабаком. Он ведь даже не пытался бороться – просто сложил лапки. А Отшельник не отчаялся, не сдался. И научился жить в проклятом лесу.
– Значит, я не ошибся, – пробормотал тот. – Осуждать тебя не берусь. Чтобы поступить так, как поступил ты, нужны и силы, и смелость. На такое не каждый решится.
Слова Отшельника должны были утешить, но лишь сильнее ранили.
– Ты не первый, кого я встречаю в Ползучем Бору. К Последнему Порталу приговаривают нередко. И Стелла чувствует, когда в лесу появляется человек. Она словно видит его, знает, где он находится, куда идет. Я несколько раз пытался спасти кого-нибудь из приговоренных, но не успевал. Чудовища оказывались быстрее. Смотреть, как твари разрывают добычу, как несчастные кричат от ужаса и боли, невыносимо. Честно скажу, когда я увидел, что Пожиратель тащит тебя в озеро, то подумал, что это конец.
Андрея прошиб пот. Может, от слов Отшельника. Может, от жутких картин собственной гибели, возникших перед глазами.
Отшельник немного помолчал, потом спохватился:
– Вот я дурак старый стал! Ты ведь, наверное, проголодался? Да и жажда мучит?
Духов кивнул, а хозяин убежища метнулся к костяной пластине, заменявшей стол. Схватил наточенный осколок кости, подошел к вскрытой туше и отсек кусок зеленой кишки. Вернулся к столу, кинул кусок в костяную чашку. Стал давить.
Андрей понял, чем ему придется питаться и утолять жажду, и его замутило.
«Это будет непросто, – подумал он, борясь с тошнотой. – Но придется. Иначе загнусь».
Голод пропал – от неприятного зрелища, – но жажда и не думала ослабевать.
– Вот, – Отшельник повернулся, держа чашку в вытянутых руках. – Выпей.
Духов осторожно, борясь с дрожью, взял посудину. Заглянул и увидел густую мутно-зеленую жижу. В горле тут же раздулся противный комок.
– Ничего, – понимающе произнес хозяин убежища. – Она не такая противная, как кажется. И вреда для желудка от нее не больше, чем от пей-еды. А той ты за свою жизнь нахлебался достаточно.
Андрей решился. Зажмурился и пригубил зеленой гадости. Она оказалась похожа на прохладный безвкусный кисель. Духов сделал пару глотков и с удивлением обнаружил, что жажда ушла.
– Лучше? – добродушно спросил Отшельник.
Андрей кивнул, протягивая опустевшую чашку.
Хозяин убежища вернул ее на стол, уселся на краешек и пробормотал:
– Ну а теперь я должен рассказать о себе и Стелле. Мы жили на одном из внутренних витков Степной Обители. Мать Стеллы умерла при родах, я воспитывал дочь сам. Работал в лаборатории, изучал Ползучий Бор и населяющих его существ. Гнильцов. Ты, наверное, думаешь, что Гнильцы – вредные и опасные твари? В общем-то, так и есть. Они безмозглы и свирепы, могут убить. Однако как предмет для исследований Гнильцы весьма полезны. Их внутренности служат компонентами многих снадобий и материалов, которыми повсеместно пользуются жители Степной Обители. Взять ту же пей-еду: в ней содержатся органы Гнильцов. Я изучал их и надеялся, что эти маленькие твари осуществят мою мечту, – откроют, как раз и навсегда избавиться от Ползучего Бора. Шкурники ведь только сдерживают ростки проклятого леса. С каждым годом он отвоевывает все больше пространства. И когда-нибудь доберется до Степной Обители. Это будет катастрофа. Я всей душой не желал, чтобы это произошло.
– Понимаю, – выдавил Андрей.
Отшельник в ответ грустно улыбнулся и продолжил:
– Я работал каждый день и всегда брал дочку с собой, поскольку присматривать за ней было некому. Можно сказать, она выросла в лаборатории. Как стала постарше, начала мне помогать. Подносила растворы, инструменты, бегала с поручениями. Вместе с нами работал Фрон. Мы неплохо ладили. Кто-то даже называл наши отношения дружбой. Так и было – пока моя девочка не начала превращаться в девушку. Я знал, что Фроны очень похотливы. Во многом они неполноценны, однако мужская сила у них велика. Стелла хорошела, и Фрон обратил на нее внимание.
Андрей почувствовал, как напрягаются мышцы. Он вспомнил Шэрон, и сердце заколотилось.
