А человек уже завис над Духовым. Лицо скрывали немытые космы и длинная борода.
– Живой?! – спросил незнакомец скорее у себя, чем у Андрея. – Тогда поспешим!
Он ловко ухватил Духова за плечо. Одним быстрым движением поднял. Подтолкнул и кинулся под защиту земляных пластов.
Новая волна рева.
Потемнело в глазах. Ноги подкосились, и Андрей грохнулся наземь.
Спаситель обернулся и замер. Выкрикнул неразборчиво и устремился обратно. Схватил Андрея за руки и потащил.
Бушевал монстр. Незнакомец, пыхтя и ругаясь, волок Духова прочь от озера.
Глаза застилало красное марево. На его фоне сплеталось множество черных щупалец. Мысли путались. Сознание гасло.
Андрей застонал и лишился чувств.
Глава 7
Отшельник и Стелла
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит, прислонившись головой к чему-то мягкому, пружинящему. Ломило виски, в животе ворочалась тошнота, тело казалось невероятно тяжелым. Андрей сглотнул, сморщился. Жажда крепкой сухой рукой держала за горло.
– Ага, наконец-то очнулся.
Голос. Хриплый, надтреснутый. Странно знакомый. Где бы Духов мог его слышать?
Андрей не без труда разлепил веки. Перед глазами все плыло, боль в висках усилилась.
– Вот и правильно. Приходи в себя, да поскорее. Надо возвращаться в убежище.
Зрение вернулось. Духов лежал под большим, задранным кверху куском земли. Туман синим светящимся одеялом укрывал тело. Невдалеке чавкала и колыхалась лужа оранжевой слизи. В стороне высился исполинский ствол. По скользкой темно-серой шкуре ползли вереницы разноцветных огоньков.
«Ползучий Бор», – шевельнулось в голове, и Андрей начал вспоминать.
Последний Портал… Беготня по проклятому лесу… Монстры, пожирающие друг друга… Тварь в озере, к которой Духов пошел сам… И человек… Спаситель…
Где он, кстати?
Духов стиснул зубы и повернул голову. Фигура в лохмотьях была неподалеку. Незнакомец сидел на корточках и разглядывал оружие – длинный зазубренный меч, сделанный, похоже, из кости. И кость эта могла принадлежать только чудовищу, рожденному в Ползучем Бору.
Выходит, спаситель Андрея сумел одолеть тварь. Да и вообще, судя по всему, он здесь давно.
Это казалось невероятным. Но в то же время вселяло надежду: значит, и у Андрея есть шанс выжить. Тем более незнакомец хочет взять его с собой.
Тот, заметив, что Андрей пошевелился, отложил оружие. На корточках подобрался к Духову, навис над ним.
Лицо незнакомца, изможденное и скуластое, заросло длинной, давно не мытой бородой. Левый глаз внимательно изучал Андрея. Правый заплыл и истекал розоватым гноем. Распухшие веки были усыпаны маленькими черными язвами. Тощее тело скрывалось под непонятного цвета хламидой, сшитой из кусков… Духов боялся даже думать, что послужило материалом для одежки. Наверняка шкура какого-нибудь чудища.
– Ну что? – незнакомец шевельнул бородой. – Встать и идти сможешь?
– Смогу, – сипло, с трудом, ответил Андрей.
Человек кивнул. Поднялся и протянул руку. Духов ухватился за нее и тоже встал.
Качнуло. Незнакомец шагнул, чтобы поддержать, но Андрей выровнялся сам.
– Досталось тебе… – сочувственно произнес спаситель. – Едва добычей Пожирателя не сделался. Как же тебя угораздило ему попасться?
– Пожирателя? – вместо ответа переспросил Духов.
– Пожирателя, – подтвердил незнакомец. – Хотя… еще не совсем Пожирателя. Он пока не дозрел. Неделя-полторы осталось. И тогда, – он вздохнул, покачал головой, – одним чудовищем будет больше. А вот если бы он тебя схватил, все случилось бы за пару часов. Твоя душа придала бы ему достаточно сил, чтобы родиться раньше срока.
Андрей похолодел. Ноги снова едва не подогнулись. Замутило. А перед глазами возникли Изверги, которых ему довелось увидеть. И первый, с щупальцами, выскользнувшими из груди, и второй, вместо лап у которого были костяные молоты. Если бы Пожирателю удалось схватить Духова, тот стал бы чем-то подобным. А душа досталась бы чудовищу.
– Ладно, – незнакомец подошел, положил ему руку на плечо. – Все кончилось благополучно. А сейчас идем. Стелла и так уже долго нас прячет, – он нахмурился и пробормотал еле слышно: – А сил у нее все меньше.
Духов не стал переспрашивать. Спаситель повернулся, подобрал меч, направился к дереву, и Андрей пошел за ним.
– Старайся все время держаться рядом, за спиной, – не оборачиваясь, произнес незнакомец.
Андрей тут же догнал его и стал идти след в след. Сейчас он больше всего боялся потерять человека, спасшего его от Пожирателя. Это было бы равносильно гибели.
А в голове гудело от вопросов. Кто этот человек? Сколько времени он живет в Ползучем Бору? Судя по всему, немало. Но как ему удалось выжить? Как он добывает пропитание и питье? Почему на него не действует отравленный воздух?
«Все это потом, – решил Андрей, боясь отстать от спасителя даже на шаг. – Сначала доберемся. Только вот куда?..»
Он не знал. Но не сомневался, что незнакомец ведет его в безопасное место. Заросший, одетый в шкуры чудовищ человек знал, что делает, – в этом Андрей уже убедился.
Поравнялись с деревом. По скользкому стволу сновали десятки маленьких светящихся тварей, похожих на креветок. Незнакомец остановился, достал из-за пазухи мешок, тоже сделанный из шкур. Подошел к дереву и молниеносным движением сцапал ближайшую креветку. Пойманное существо запищало, его сородичи брызнули в разные стороны.
– Питательные штуки, – сообщил незнакомец, пряча добычу в мешок. – Одной такой хватает на целый день. Разумеется, если правильно приготовить.
Он спрятал мешок под одежку и хотел отправляться дальше, как вдруг согнулся и стал кашлять. Совсем как Фабел.
«Все-таки достала его эта дрянь», – подумал Андрей, со страхом глядя на незнакомца.
Тот кашлял не меньше двух минут. Потом отхаркнул и, тяжело дыша, выпрямился.
– Однако… – прохрипел он и вымученно улыбнулся. – Третий приступ уже за последние пару часов. И с каждым разом все сильнее. Плохо дело.
От его слов по спине пробежал мороз. Духов не отрывал от незнакомца напряженного взгляда. Тот заметил это и усмехнулся.
– Чего ты? – спросил он. – Никогда о лающей болезни не слышал?
– Слышал, – одними губами отозвался Андрей.
– Ну вот. И ко мне эта зараза пристала. Уже гной отходит. Значит, недолго осталось. Хотя… Кто знает? Мы здесь полтора года, а кашель только месяца три как начался.
– По… почему? – выдавил Духов.
Незнакомец указал под ноги.
– Туман видишь? Он отравлен, и лающая болезнь возникает именно из-за него. Но здесь его намного меньше, чем на окраине Ползучего Бора. Значит, и яда меньше. А потому болезнь развивается медленнее. Правда, насколько медленнее, я не знаю. Но, – он снова кашлянул и грустно усмехнулся, – непременно выясню.
