Вскрыв пакет с инструкциями, гридень обнаружил лист бумаги, исписанный мелким текстом. Он внимательно все изучил, а потом вернулся и прочитал повторно.
Теперь все становилось куда понятнее. Пока он в больничке валялся, флот Черных Змей разгромил Вторую армию, приблизился к княжеству и вступил в сражение с Первой армией. О результатах битвы ничего не говорилось. Но главное в том, что предположительно часть войск противника высадилась на планету. В задачу старшего гридня входило произвести разведку на территории предположительной высадки противника. Для этого он вместе со своей командой должен отправиться в крепость Мельничный Ручей, находящуюся на границе с землями боярского рода ур-Камыдов, где и находилась точка вторжения.
В крепость Мельничный Ручей Всеволод Волков попал уже под вечер. Познакомившись с командиром крепости, старший гридень выслушал доклад о текущем положении дел и отправился на отдых. Наутро была запланирована заброска на территорию противника. Но, как часто случается, планы затрещали по швам под натиском реальности.
Волков проснулся от суматошной стрельбы и звуков разрывающихся снарядов. Спросонья он не растерялся, собрался за считаные секунды и, предупредив свой отряд, бросился в штаб, где царила полная суматоха, к ликвидации которой уже приступили командиры.
— Отставить панику! — метал молнии воевода Любомир Стержень. — Я вас всех…
Применив неуставные отношения к подчиненным, в виде разнообразных словесных оборотов, ярко окрашенных матерными приемами, воеводе удалось быстро наладить порядок в штабе.
Поначалу несколько растерявшиеся связисты мало-помалу наладили устойчивый канал визуальной связи. Дешифровщики принесли последнюю сводку…
Положение дел сразу стало проясняться. Ранним утром неизвестные силы атаковали крепость. Часть построек разрушена взрывами, территория охвачена огнем — автоматическая система залила пеной только часть зданий, остальные гидранты не сработали, а, что вернее, были выведены из строя налетом врага. Пространство над крепостью плотно обложили «шустрики» противника, но гарнизон умудрился даже ручными средствами сбить трех «пташек». Под стенами крепости враг разворачивал десантно-штурмовую группу с тяжелой техникой.
Волков уже собирался покинуть штаб, не его это бой, не его цель, когда на пороге появился ведун Чеслав. Завидев гридня, он поспешил к нему:
— Друже, что делать будем? Люди уже на ладье, ожидают только твоего приказа.
— Ввязываться в эту свалку мы не имеем права. У нас свое задание, стало быть, надо поспешать. Прямо сейчас и отправляемся. Лучшего времени и не придумаешь, — задумчиво произнес Волков.
— Нехорошо это как-то… — отозвался Чеслав, — пока наши под огнем сидят, мы бежать будем. Дело-то у нас, конечно, важное, но и своих бросать не по-людски.
Волков понимал, что ведун правду говорит, только вот и по-другому поступить он не мог. А что если они ввяжутся в бой и, не дай боги, погибнут. Кто тогда исполнит возложенную на них миссию?
— Иди на «Воец», я тебя догоню, — распорядился он.
Чеслав бросил на него злой взгляд, но даже слова не сказал, подчинился и ушел.
Всеволод приблизился к группе командиров, среди которых выделялся воевода Любомир Стержень, и сообщил:
— Мы немедленно отправляемся в тыл врага. Когда будем проходить над противником, проведу аэрофотосъемку и данные отправлю вам. Это все, что я могу сделать в данной ситуации.
— Понимаю, старший гридень. И не осуждаю вас, — ответил воевода.
Волков коротко кивнул и покинул штаб крепости.
На «Войце» его уже ждали. Поднявшись на борт ладьи, Всеволод прошел в кормчую рубку. Сидевший в кресле Чеслав хмуро посмотрел на него, но смолчал. Волкову самому не хотелось бросать товарищей в бою, но выхода не было. Хотя… постой… а что если…
Гридень усмехнулся, включил личный терминал и запросил стяжника Маруна Медведева.
— Ты, часом, не помнишь, у нас на ладье маячки остались?
— Да было, кажись, пару штук… Пушкарей спросить надо. Это в их ведении товар находится.
— Делай что хочешь, но пару маяков мне раздобудь. И пусть они приготовят их к запуску.
— А зачем? — не понял Медведев.
— Будем над речкой пролетать, как рыбное место увидим, сразу и пометим, чтобы на обратном пути с удочками посидеть, — отчего-то разозлился гридень на стяжника за его недальновидность.
А план ведь прост, как яичница.
Волков связался со штабом крепости и посвятил воеводу Стержня в свой замысел. Воевода план одобрил и заверил, что его пушкари будут готовы к залпу.
С этим «Воец» поднялся в воздух. Волков прилип к следящим экранам.
Старт боевой ладьи не прошел незамеченным. Над Мельничным Ручьем кружилось с десяток вражеских «шустриков». На глазах у старшего гридня один из истребителей прошелся над крепостью, поливая ее огнем из бортовых пулеметов, когда сразу из двух крупнокалиберных стержнеметов защитники крепости зацепили гада. Хвост машины загорелся, ее закрутило вокруг своей оси. Она прошла над крепостной стеной и рухнула возле берега реки. Взрыв взметнул стену огня к небу.
«Молодцы, ребята, хорошо стреляют, — оценил работу расчетов Волков. — Вы только теперь не ротозейничайте».
Три двойки уцепились было за ладьей, но мощь бортовых скорострельных пушек быстро сбила пушок с «пташек». Одна пара рухнула сразу за стенами крепости, а еще один стервятник развалился на куски прямо в воздухе. Остальные поспешили ретироваться и отошли за реку, под прикрытие своей артиллерии.
Следящие экраны «Войца» показывали гридню всю оперативную обстановку. Поле боя лежало перед ним как на ладони. Враг еще не успел начать переправу через речку, но сосредоточил на противоположном берегу серьезные силы. Несколько десятков пушечных самоходов, с десяток орудийных расчетов и с пару сотен живой силы. Солидный отряд вторжения и пока недоступный для артиллерии крепости. Воевода Стержень берег снаряды и дожидался, пока Змеи перейдут реку, чтобы уж бить наверняка. Волков решил облегчить ему жизнь.
— Приготовиться.
«Воец» взял выше, беспрепятственно прошел над рекой и, чуть сбавив скорость, полетел над позициями противника. Враги спешно задирали стволы к небу, но им не успеть. Скорость! Именно на это и рассчитывал Всеволод. Теперь цель! Навигационные маяки, служившие для обозначения пространственных маршрутов, должны были послужить отличной наводкой для артиллеристов крепости.
— Сброс! — приказал Волков.
Пушкари слаженно отстрелили маяки по обозначенным целям. Один маяк упал в центре сосредоточения пушечных самоходов, другой оказался среди живой силы противника. В следующую секунду слаженный артиллерийский огонь накрыл позиции Змеев.
