Посох лежал невдалеке, шар в навершии тускло блестел.
Я погрозил ему кулаком, мысленно пообещал кинуть в печь, если еще раз обожжет. В голове сразу раздалось тихое мурлыканье, немного возмущенное и виноватое.
— Да знаю, знаю, что спасал меня, — буркнул я вслух. — Нельзя осторожней, что ли…
Я порыскал взглядом в поисках черепа. Но артефакта нигде не было. Лишь в паре шагов от меня лежала кучка серой пыли. Я подполз на коленях, разворошил. Пепел! Точно, пепел. Такой остается от жженых костей.
— Вот те раз! — воскликнул я испуганно. — А что я некроманту понесу?..
Вопрос остался без ответа. Я обхватил голову руками, постарался привести мысли в порядок. Так, идем по порядку. Я — Эскер. Теперь знаю точно. Память о Терне постепенно стиралась, отступала на задний план под напором живых мыслей. Видение было таким реалистичным, что я поверил в него, зажил жизнью семилетнего мальчика-дикаря. Со мной такое бывало, когда виделись сны о Мгире. Но даже тогда каким-то краешком сознания я понимал, что это сон. Пусть и цветной, с запахами, ощущением ветра и жара смертоносных заклятий… но сон. Я был Мгиром и одновременно с этим оставался Эскером. А тут произошло нечто другое. Я слился с разумом Терна, на какой-то миг стал им. Хорошо, что его мысли не смогли вытеснить мои. Иначе в склепе очнулся бы мальчишка в теле молодого мужчины. Но что со мной происходило во время грез? Не знаю. Помню, что кашлял кровью, потом потерял сознание… Стоять! Моя кровь пролилась на артефакт, как и кровь Терна когда-то! Тут явно что-то есть. Наверняка установилась связь между ним и мной. Я смог узреть то, что видел мальчишка в тот момент, когда дядя-шаман создавал артефакт. Память предков?.. Хм… Чем Мрон не шутит. Но что произошло с черепом? Почему он сгорел?
Я снял сумку с плеча, отыскал нужную книгу и раскрыл на полу. Так, что нам нужно? Стихийная магия… не то. Магия Знаков, Предметная Магия, Высшая… Вот! Магия Крови!
Минут через десять я захлопнул книгу, спрятал в сумке и задумался. Многое стало понятней. Магия Крови — единственный вид чародейства, что доступен лишь людям. Ни эльфы, ни гномы, не говоря уже об орках-троллях, ею не владеют. Волшебство древнее, как сам мир, и такое же могучее. Чародеи прошлого прибегали к нему очень редко. Слишком слепа и неуправляема такая магия. Ритуалы и заклинания вызова Силы Предков в книге есть. Но автор предупреждал, что одна-единственная ошибка в начертании символа или произношении звука может иметь непредсказуемые, даже фатальные последствия. Например, сжечь чародея. И весь город, в котором он находится, в придачу. А может вообще ничего не произойти. Как повезет.
А вот почему сгорел череп, я так и не понял. Или это один из тех самых случайных исходов? Артефакт едва не убил меня, но вмешался посох… Что он сделал, тоже не ясно. Мрон! Чем больше вникаю, тем меньше разбираюсь. Очевидно одно — что-то в планах Киарана пошло не так. Череп отреагировал на меня. Хотя не должен был. И что теперь? Возвращаться с пустыми руками? Теперь некромант точно убьет моих соратников. Сделка не состоялась, оплаты по счетам не будет.
Я зарычал, встряхнулся, словно пес. Мир вокруг окрасился в алый цвет. Глухое раздражение вдруг превратилось в ослепляющую ярость. Кровь в жилах вспыхнула, словно горючее масло, огненным кулаком ударила в голову. Да какого демона! Сколько я еще буду бегать и прыгать, словно марионетка на потеху публике?!
Одним движением вскочил на ноги, подобрал посох и сумку, кинулся к выходу. У самой лестницы меня заставил остановиться странный звук. Я застыл, прислушался. Невдалеке что-то сухо скреблось, словно когтями по камню. Я обернулся, взгляд сразу упал на черную громаду гроба. Да, звук шел именно оттуда. И с каждой секундой становился громче. Изнутри доносилась какая-то возня, скрипение, тупые удары. Я перешел на Истинное Зрение и в страхе отступил назад. Из той дыры, что я принял за отдушину, бил яркий вишневый луч, пронзал гроб насквозь. А в нем… камня я не видел, лишь алое облако, что постепенно принимало очертания человека…
— Опять вляпался! — упавшим голосом пробормотал я. — Кто на этот раз?
Мощный удар потряс крышку гроба. Тяжелая, с места не сдвинулась. Но мелко задрожала, когда удары посыпались один за другим. Изнутри словно стальным молотом лупили. Я отступил еще на шаг, нащупал ногой первую ступеньку. Гроб дрожал, оттуда доносился приглушенный рев. Черный блестящий камень рассекла первая, пока еще тонкая трещинка…
Я не стал ждать продолжения спектакля. Резко развернулся, зайцем взлетел по лестнице. Подъем занял намного меньше времени, чем спуск.
На кладбище ничего не изменилось. Мутная пелена тумана колыхалась за оградой, зеленые огоньки подсвечивали могильные плиты, кучи свежей земли. Холодный воздух обжег легкие, опалил разгоряченное лицо. Я схватился за каменную дверь щупальцами, сотканными из ветра, дернул на себя. А когда она захлопнулась, расплавил края камня еще одним заклятием.
— Хрен ты выберешься теперь! — пробормотал я злорадно. — А если и выберешься, то я буду уже далеко.
Меня трясло от запоздалого страха, по спине стекал липкий противный пот. Что бы это ни было, но оно очень сильное и злое. Некромант действительно обманул. Враг страшился не заклятия Серого мага. Киаран боялся существа, которое хранило череп. Но теперь это было неважно. Гроб попался слишком крепкий, а охранник чересчур сонный. Пока он выберется изломает наружную дверь, пройдет довольно много времени.
Я отдышался, огляделся в поисках огонька, что должен был обозначать портал. Но везде плясали эти проклятые зеленые светлячки. Найти нужный оказалось трудным делом. Я подумал с раздражением, что Киаран мог бы и как-то иначе подсветить проход. Желтеньким или синеньким. Назад я шел, отыскивая среди истоптанной ходячими мертвецами земли свои следы.
Кажется, здесь. Точно, вот разрушенная могила, на куче мягкой земли отпечаток моего тела. В темной холодной дыре лежал скелет в остатках одежды. Некромант смог поднять мертвеца, но выползти из могилы у того сил не хватило. Слишком старый, мышцы успели окончательно сгнить. Ага, а этот огонек должен отмечать портал. Я еще раз глянул на скелет, улыбнулся пришедшей в голову идее. А почему бы и нет?..
Дело заняло лишь пару минут. А потом я вдохнул во всю ширь легких и решительно шагнул вперед. Светлячок загорелся ярче. В пустоте появилась дыра, ведущая в зал заброшенного трактира. Вновь ощущение падения в бездонную темноту, изморозь по телу. Но на этот раз я приготовился, сознания не потерял. Лишь немного закружилась голова. Ноги оказались на твердом дощатом полу. В глаза ударил красноватый свет свечей. Воздух показался неожиданно затхлым и пыльным. Я оглушительно чихнул, потер нос пальцем.
