Он в который раз внутренним чутьем почувствовал приближение, и первым полоснул впереди себя пространство упреждающим огнем из бластера, прежде чем в глубине тоннеля на его завороте замельтешили силуэты харцеров.
Переступив через их иссеченные, судорожно агонизирующие тела, Амон-Ра вместе с группой из десятка бойцов двинулся дальше. Длинный и узкий коридор с боковыми ответвлениями по сторонам, повел куда-то вниз. Справа в провале полыхнул огонь и послышался грохот. Взорвалась вакуумная граната. Это оружие, во избежание обвала грунта применялось в лабиринте только в самых крайних случаях. Похоже, что там серьезно схлестнулись. Надо помочь.
Амон-Ра вместе с бойцами метнулся направо и увидел широкую полость, границы которой терялись за нагромождениями камней, а в ней десятки мертвых харцеров вперемешку с истерзанными телами легионеров. Здесь была жаркая схватка. Над всем этим кровавым месивом взметнулся третью своей длины королевский харцер. Это чудовище отличалось от обычных своих сородичей размерами. Оно холодно смотрело на Амона-Ра своими маленькими ледяными глазами с высоты в два раза превосходящей рост кратона.
Амон-ра едва успел уклониться от его энергетического выброса. От мощного удара посыпались камни. Харцер зашипел. Теперь ему понадобиться немного времени, чтобы накопить следующую порцию смерти.
- Не стрелять! Он мой! - крикнул Амон-Ра воинам, изготовившимся за его спиной для поражения чудовища из бластеров.
- Ты мой, - повторил Амон-Ра уже спокойно и достал из ножен силовой резак. Он давно уже желал сойтись с королевским харцерером в рукопашной схватке, но до сего времени такого случая не представлялось.
Харцер метнулся вперед. Но Амон-Ра успел включить трансформацию, увеличив скорость своей реакции втрое, что позволило ему вовремя уклониться от удара клыков и успеть полоснуть тесаком по чешуе чудовища.
А тому хоть бы что.
От хвоста харцера не удалось увернуться. Коготь на его оконечности полоснул по панцирю на спине. Броня выдержала, но Амон-Ра от удара рухнул навзничь и едва успел, перекувыркнувшись на взлете уйти от атаки клыков.
Надо спешить. Скоро эта тварь накопит новую дозу энергетического выброса.
Он сделал ложный выпад, метнувшись вправо. Харцер кинулся за ним, распахнув пасть. Уход вниз и атака в горло. На этот раз клинок пробил чешую. Брызнула зеленая кровь. Амон-Ра мысленно включил кратковременную левитацию, взмыл над чудовищем, рухнул ему на голову, и ударил острыми локтевыми накладками доспехов по глазам.
Ослепленный, истекающий кровью харцер, обреченно захрипел в предсмертных судорогах, покрылся мутной биоплазмой и затих.
Амон-Ра самодовольно ухмыльнулся. Он знал, что все подробности этой схватки зафиксированы кристаллом слежения. Он понимал, что его не похвалят за неоправданный риск. Но кто из кратонов еще сможет похвалиться тем, что одолел королевского харцера в рукопашном бою? Никто.
- Ты еще живой там? - услышал он в шлеме голос маршала.
- Ты же все видел, - ухмыльнулся Амон-Ра. - Попытаешься наказать за неоправданный риск?
- Не получится, - с сожалением произнес маршал. - Тебя вызывают на Заук. Поднимайся.
- Заук? Зачем я понадобился этим тыловым ящерам?
- Не знаю. Приведешь себя в порядок и вперед.
- Только после полного завершения миссии, - возразил Амон-Ра.
- Передавай командование. Тебе приказано отбыть немедля. Канал для пропуска твоего корабля уже открыт.
- Даже так? И кто приказал?
- Тайный координатор, - сообщил маршал и отключился.
Тайный координатор - второе после Верховного маршала властное лицо в Империи Кратон. Его истинный облик был покрыт завесой тайны. Свою внешность координатор мог менять, как одеяние. Возраст его был неизвестен, так же, как и настоящее имя. Поговаривали, что некогда еще до обретения им столь высокой должности его звали Атарис, но уже давно лица, удостоенные аудиенции с ним, обращались к нему не иначе, как Ваше Величие.
- Всем подразделениям завершать операцию, - приказал Амон-Ра по каналу связи легиона. - Я возвращаюсь. Командование возлагаю на полковника Стакса.
На обратном пути к шахте он не без удовольствия лишил жизни троих харцеров, выскочивших один за другим из бокового закоулка. Один из них был еще совсем маленьким детенышем, но скалил пасть как взрослый и даже успел выбросить энергетический заряд. Амон-Ра пнул его уже мертвого в сторону и продолжил путь далее, не теряя бдительности с оружием на изготовке. При этом он не переставал строить разного рода догадки и предположения о причинах его срочного вызова на Заук.
Добравшись до вертикали шахты, Амон-Ра включил гравитационные двигатели, закрепленные на лодыжках. Они быстро вынесли его наверх.
Там было тихо. На все стороны горизонта раскинулась выжженная каменистая равнина. Над ней в лиловом небе неподвижно зависли пять округлых громад десантных кораблей, изредка выбрасывая из двигателей протуберанцы гравитационной плазмы и треугольный силуэт космического уничтожителя. Этот боевой звездолет, принадлежащий лично Амону-Ра, являл собой новейшую модель многофункционального боевого корабля-киборга, подчиняющегося не только словам своего хозяина, но и его мысленным приказам.
- Ко мне, - приказал Амон-Ра кораблю, и тот незамедлительно и послушно начал плавное снижение.
Так завершился последний бой командира легиона Цербер. Прибыв на Заук, он получил звание генерала и должность коменданта этой планеты с соответствующими на то полномочиями и быстро зарекомендовал себя, как жесткий, властный руководитель, способный добиваться от подчиненных выполнения поставленных перед ними задач. Методы его руководства были различны, поведение непредсказуемо. Но все знали, что кому-то сильно не поздоровится, если Амон-Ра собирал экстренный совет командиров всех подразделений базы на развалинах мертвого города.
Амон-Ра собирал здесь командиров в самых экстренных случаях, обоснованно полагая, что мрачный антураж способствует активизации их мозговой активности, напоминает им своим видом о всеобщей бренности бытия и неотвратимости наказания в случае невыполнения приказа или же ненадлежащего отношения к своим служебным обязанностям.
Никто не смел опаздывать.
Это правило не было нарушено и на этот раз.
Амон-Ра сидел на обломке колонны возле алтаря и листал древнее раритетное издание секретной книги "Тени предков". Перед ним по стойке смирно в ряд вытянулись девять командиров. Амон-Ра, не обращая на них внимания, перевернул страницу и скользнул взглядом по тексту:
