Использование миомерных страховочных тросов при работе роботов в космосе было делом обычным. А вот драться в таких условиях приходилось нечасто. Даже имея на ногах специальные магнитные адаптеры, робот легко мог оторваться от поверхности и улететь в космос. Несмотря на прочность материалов, удачное попадание в кабину могло привести к моментальному падению давления и, следовательно, верной смерти пилота. Мало кто из воинов хотел бы сражаться среди ледяного молчания открытого пространства…
— Надеюсь, это даст нам преимущество, — заметил Лорен, поднимая и осматривая сегмент троса.
— Сэр, а какова их заявка?
— Два «луча» войск. Я полагаю, что они выведут по меньшей мере один «луч» элементалов… может, и больше. Керндон сказал, что я могу затребовать у них эту информацию, но добавил, что Ягуар проявил бы больше отваги, если бы не задавал этого вопроса. А поскольку Коты не спрашивают о составе наших сил, я тоже не хочу показаться осторожным.
— Так что — вслепую пойдете?
Лорен кивнул. Он еще лучше, чем его друг, понимал, что это значит.
— В этом случае — да Я играю роль Ягуара и не хочу рисковать жизнями наших товарищей, оставшихся на Обочине.
— Разрешите спросить, сэр, — а почему вы? Почему именно вы должны это сделать?
— Я здесь старший, кроме того, у меня есть опыт боя в подобных условиях, — ответил Лорен.
Это было правдой, но не всей правдой. Я должен сделать это, чтобы кое-что доказать самому себе.
— Если с вами что-нибудь случится, на Обочине погибнет весь полк, — сказал Митч.
Лорен положил ему руку на плечо.
— Нет. Если со мной что-нибудь случится, продолжать выполнение задания будешь ты.
— Я? — изумился Митч.
— Ты, конечно. Напомню, капитан, что вы — старший после меня офицер. В случае моей смерти я хочу быть уверен, что задание будет выполнено. В вашей директории я оставил все подробные планы.
— Майор Жаффрей, — взмолился Митч, — я техник, а не пилот робота. Я не могу принять на себя такую ответственность.
— Митч, в первую очередь ты нортвиндский горец и фузилер. Наши дела тебя касаются не меньше, чем полковника или еще кого угодно из оставшихся на Обочине. И ты их — и меня — не подведешь. Я знаю…
Его прервал пронзительный сигнал корабельной системы связи.
— Майор Жаффрей, поступило сообщение со станции «Кошачий Глаз». Клан Кота требует, чтобы вы ответили за ба… за брошенный вами вызов, сэр.
— Мне нужно идти, — сказал неожиданно побледневший Митч Фрейзер.
— Мне тоже. Ты куда?
— Я, сэр, — ответил Митч Фрейзер серьезно, — я пойду и буду молиться, чтобы вы остались в живых, да так, как самому черту не снилось.
Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»
Система ЕС-ЕУ-4170
Глубокая Периферия
8 июля 3058 года
Одолженный Лореном «Черный Ястреб» и «Масакари» лейтенанта Гектора стояли на нижней поверхности станции «Кошачий Глаз». Корабельные инженеры в костюмах для работы в невесомости заканчивали необходимые приготовления — закрепляли миомерные тросы. Митч пропустил через них провода, по которым можно было дать ток. Это была «линия жизни» — она понадобится и Лорену, и Грегу Гектору, если все пойдет по задуманному плану. Гектора это беспокоило, и Лорен не мог его винить.
Станция Котов была велика — почти километр в длину, не менее трех четвертей километра в ширину. Легкая изогнутость ее поверхности на первый взгляд не была видна, но тот, кто пользовался магнитными адаптерами, ее ощущал.
Как только Лорен осмотрел надстройки на корпусе — одни высотой всего в метр или два, другие, вроде расположенной неподалеку антенны, вдвое выше, чем омниробот, — у него в крови заиграл адреналин.
Элементалам здесь будет где укрыться, и сражаться с ними станет еще сложней. Для нас же это значит, что робот Котов сможет поддерживать пехоту дальним огнем, прячась от наших выстрелов за надстройками.
Лорен глянул на панель связи. Тока в миомерном тросе не было. И у него, и у Гектора имелось достаточно мощности, чтобы, если понадобится, долететь до другого конца базы.
Сам по себе миомерный кабель достаточно прочен, чтобы удержать робота, но если пропустить по нему электричество, его прочность возрастает еще больше. Лорен слишком хорошо знал физику, чтобы не понимать значения этого троса. Если магнитное сцепление на ногах «Черного Ястреба» будет нарушено, робот станет практически беспомощным. Любое движение станет его врагом.
Появление вражеского робота в сопровождении элементалов на другом конце станции он заметил как раз вовремя. Это был тяжелый «Гладиатор» — в клановой терминологии «Палач», — вооруженный до зубов и имеющий очень грозный вид. Кабина, выполненная в форме человеческой головы, покачивалась в такт шагам и выглядела чрезвычайно неприятно. Техники Котов проделали те же операции, что только что закончили делать люди Митча Фрейзера с роботами Лорена и Гектора.
«Гладиатор» был тяжелее «Черного Ястреба» на сорок пять тонн, то есть почти вдвое. Равным соперником ему был разве что «Масакари» Гектора. Зато у Лорена имелись прыжковые двигатели. Он знал, что этого верзилу предстоит сделать ему…
Судя по показаниям сенсоров, рядом с роботом находился один «луч» элементалов, хотя визуально он их не мог заметить — они прятались за надстройками.
Не важно. Они думают, что я — вернорожденный Ягуар, а не кто-нибудь там!..
Как только техники покинули поверхность базы, Лорен открыл широковолновый канал связи.
— Я — звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Выходите вперед, Коты, чтобы я мог выпить вашу кровь и поджарить в своих ладонях вашу смерть, — зловеще проговорил Лорен и внутренне содрогнулся. Каков стиль-то, а?..
— Я — звездный командор Отис из Клана Кота, — ответ был адекватен. — Ты говоришь, как вольнорожденная шлюха, бросаешься словами, как дешевыми безделушками — попользовал и выкинул. Ты пришел сражаться за аккумуляторы для Т-кораблей, защищать которые — мой долг. Покончим с этой детской игрой, дабы я мог вернуться к делам вернорожденного воина! — прогромыхал пилот «Гладиатора».
Внезапно Лорен понял, что принятый в кланах ритуальный обмен оскорблениями его прямо-таки восхищает.
Он включил систему прицеливания и поймал «Гладиатора» в перекрестие.
Обычно все вооружение робота автоматически метило в центральную часть корпуса противника. Но на этот раз Лорен прервал процедуру прицеливания автопушки и навел ее вручную. Большие и средние лазеры целились в сердце «Гладиатора» — его реактор, а смертоносная автопушка глядела в сторону, туда, где боевой компьютер вовсе не мог выделить никакой мишени.
