Звездный командор Отис был надменен и никак не отреагировал на то, что взят в прицел. Лорен нажал на гашетку тяжелого лазера, и яркий луч бесшумно сорвал с корпуса «Гладиатора» пластину ферроволоконной брони, яркими брызгами разметав ее по черноте неба. Следом вступили в дело легкие лазеры и один из пулеметов, угодив в плечо и правую руку робота. Большого ущерба ни одно из попаданий не нанесло — просто броневые пластины покрылись вмятинами.
После этого Лорен выстрелил из автопушки, одного из самых тяжелых видов оружия, установленных на «Черном Ястребе». Снаряды врезались в корпус станции метрах в пяти от слегка накренившегося под ударом лазеров «Гладиатора». Лорен инстинктивно ожидал глухого грохота взрывов, но в безвоздушном пространстве такого натурально не получилось. Так что ему пришлось довольствоваться яркими вспышками под мощными ногами омни-робота, там, куда угодила шрапнель. Все, кто это видел, решили, что он здорово промахнулся.
Пятеро элементалов взлетели вверх — из дюз у них на лодыжках вырвались столбы пламени — и грациозно двинулись в сторону «Масакари». Очевидно было, что они хотят всем скопом навалиться на омниробота и помешать ему двигаться.
— Теперь ты растаешь среди звезд, — сообщил звездный командор Отис и открыл огонь из крупных калибров «Гладиатора».
Яркие рубиновые лучи двух больших лазеров хлестнули по правой ноге и верхней части корпуса «Черного Ястреба», как два меча. Робот лишь слегка дрогнул. Лорен сделал три шага вперед, навстречу лазерам «Гладиатора».
Вспышка — выстрел из пушки Гаусса попал «Черному Ястребу» в левый бок, взрезав броню и повредив внутренние структуры. Робот накренился назад, но магнитные адаптеры помогли Лорену удержать его на ногах, хотя и с трудом. Лорен посмотрел и увидел то, что и ожидал увидеть: вся правая сторона корпуса лишилась брони. Еще одно попадание — и под Испытанием, а может — и под всей его жизнью, будет подведена черта.
Однако вместо того, чтобы отступить, он ринулся вперед. Каждый шаг давался с трудом, из-за магнитных адаптеров создавалось впечатление, будто он бежит по слою навоза в два метра толщиной.
Но Лорен все равно не сдавался. Он восстановил прежнюю наводку и снова выстрелил. Лазер изрыгнул сноп алого пламени, угодивший в верхнюю часть груди и кабину «Гладиатора», луч легко врезался в броню на правой ноге — и тут противник дал ответный залп.
Автопушка Лорена опять, похоже, должна была промазать, но «Гладиатор», отпрянув под ударом лазеров, сам попал под очередь — снаряды застучали по стеклу кабины.
Любая пробоина, даже размером с булавочную головку, в безвоздушном пространстве означала бы немедленную смерть пилота. Звездный командор Отис тоже открыл огонь из лазеров и ПИИ, но из-за неожиданного крена промахнулся. Лорен заметил, как мимо его кабины проносится серебряная вспышка заряда.
Когда до «Гладиатора» оставалось метров двести, «Черный Ястреб», будто споткнувшись, шатнулся вперед и зажег прыжковые двигатели. Если бы здесь была нормальная сила тяжести, он смог бы прыгнуть всего на полторы сотни метров. Но здесь, в невесомости, отключив подачу энергии на магнитные адаптеры, робот полетел вперед как пуля. С невероятной скоростью он направился прямо на «Гладиатора», еще не оправившегося от предыдущей атаки.
Звездный командор Отис попытался отойти в сторону, но Лорен легко сумел подправить траекторию полета. Через несколько секунд изображение огромного «Гладиатора» заполнило весь экран. Роботы столкнулись.
Повреждения от удара были невелики, но «Гладиатор» сорвался с поверхности станции. Лорен отлетел чуть в сторону и увидел, что ему удалось добиться желаемого эффекта. Робот Клана Кота парил в пустоте, быстро удаляясь от станции. Судя по изображению на стрелковом дисплее, больше всего повреждена у него была средняя часть корпуса, но и там ферроволоконная броня была такая толстая, что могла выдержать еще не одно попадание.
Лорен открыл огонь из пулеметов, автопушки и лазера, целясь «Гладиатору» в правую ногу. Отдача разнесла роботов еще дальше.
Отис пытался разобраться, насколько серьезен нанесенный ему ущерб. Хотя пулеметы и лазер могли лишь слегка повредить мощную ногу робота, автопушка выдолбила в ней большие пробоины. Лорен увидел, как оттуда разлетаются и повисают в пустоте капли серебристой жидкости.
Прыжковый двигатель! Я попал ему в прыжковый двигатель!..
Прежде чем Отис успел что-то сделать, Лорен дотянулся до кнопки, вмонтированной Митчем, — той, что пускала по миомерному тросу ток. Трос натянулся — несильно, как резиновый, — и «Черный Ястреб» мягко опустился на поверхность зарядочной станции.
— Спешишь, дружок, как все Ягуары, — усмехнулся звездный командор Отис. — У меня тоже есть трос, я тоже могу вернуться.
Лорен посмотрел вверх и увидел, как мимо пролетает истрепанный конец троса «Гладиатора», оборванный и покрытый отметинами от попадания снарядов автопушки. Последовала долгая пауза — Лорен представил себе, как звездный командор Отис неистово колотит по кнопке, пытаясь пустить по тросу ток, а потом понимает, что между ним и поверхностью станции — только пустота.
— Для тебя битва закончена, — сказал Лорен. — Я — Дымчатый Ягуар и потому редко промахиваюсь.
— Будь ты проклят! — вне себя заорал Отис, открывая пальбу из лазеров.
«Черный Ястреб» был слишком далеко, чтобы можно было надеяться на попадание, более того — с каждой секундой расстояние увеличивалось. В нейрошлеме у Лорена запищал сигнал вызова и раздался голос — он узнал Керндона.
— Звездный полковник Лорен, вашему звездному собрату нужна помощь. — Керндон тоже играл свою роль.
Лорен немедленно обернулся в сторону Грегори Гектора и увидел, как последний элементал опускается на броню «Масакари» — остальные четверо уже сидели на ней и отрывали своими огромными клешнями броневые пластины, уже, видимо, поврежденные ракетами, которые они выпустили из пусковых установок на плечах. По тусклым отсветам, вырывавшимся из пробоин, Лорен понял, что его лейтенанту скоро придет конец.
Один из элементалов просто повис на правой руке «Масакари», которой тот размахивал во все стороны. Силовой клешни у элементала уже не было — должно быть, Гектор ее отстрелил. Еще один пехотинец в тяжелом доспехе, вцепившийся в правую ногу, был весь покрыт отметинами от лазерных попаданий. Однако бойцами Коты были очень хорошими и держались крепко.
— Мне бы не помешала ваша помощь, сэр, — задыхаясь проговорил Гектор. Он явно все свои силы тратил на то, чтобы не давать элементалам передышки.
— Выполняйте план, лейтенант. Они вас облепили.
