— Кто же он, по-твоему?
— Позволь, я кое-что расскажу тебе. Иногда бывает, что какие-то маленькие частички человеческого тела становятся больны, и их присутствие угрожает жизни человека. В крови тогда рождаются крошечные существа-убийцы. Они нападают на эти больные частички и убивают их. Так спасает себя целое, жертвуя частью. И я подумал… может быть, для нашей юной вселенной Земля, пораженная страшной болезнью, — все равно что такая частичка… Ее нужно убить, больную Землю, чтобы мир мог жить дальше. И этот червь — проявление неких неведомых нам защитных сил вселенной. Имир мог предвидеть вторжение Улле или других чужеродных сил и припас надежное средство борьбы с ними… И правда, лучше уничтожить землю, чем позволить слугам Улле повернуть время вспять. Поэтому оставь светильник, Бату. Если нам не удастся спасти землю, этот червь, может быть, спасет вселенную.
Бату сидел, опустив голову, и не двигался. Гигантский червь продолжал ползти. Земля дрожала. Потом живая стена начала удаляться и исчезла во тьме.
— Это хвост, — сказал Аги. — Он сужается к концу. Скоро можно будет выходить.
Они подождали еще какое-то время, а потом несмело приблизились к темному отверстию, которое только что загораживал червь своим боком. У их ног разверзлась пропасть. Отвесный обрыв уходил во мрак; невозможно было даже предположить, какая у него высота.
— Он расширил свой старый ход, — сказал Элгар. — И мы теперь на боковой стене. Думаю, можно смело прыгать. Стена ведь должна закругляться и плавно переходить в пол. Мы спокойно соскользнем на самое дно.
Так они и сделали, и сначала все шло, как предполагал Элгар: они падали вдоль отвесной стены, потом скользили по гладкому склону. Наклон постепенно уменьшался.
— Ну, скоро остановимся! — крикнул Аги. Они скользили все медленнее. Но, почти уже достигнув дна, все вдруг провалились, один за другим, в узкое боковое отверстие, прорытое червем, когда он был еще молод и мал, — не более пятнадцати сажен в поперечнике.
Там они скользили вниз еще какое-то время, но вскоре выехали на ровное место и остановились. Энки зажег светильник. То, что они увидели, потрясло их не меньше, чем встреча с Царем Земли. Слизистый покров пола обрывался в нескольких шагах. Дальше шла голая сухая земля; по самому дну бежал ручеек. На стенах слизи вовсе не было, зато там были ниши — многочисленные ячейки, похожие на соты гигантских пчел. Почти все входы в эти маленькие боковые пещерки были завалены камнями, но некоторые остались открытыми. И из одной ниши выглядывало бледное, круглое и безволосое человеческое лицо. Оно смотрело на них страшными бельмами. Широкие ноздри вздрагивали и раздувались, лишенные ресниц веки заметно подергивались.
Поборов первый испуг, Энки вытащил меч. Элгар сказал:
— Не вздумай нападать. Их тут много, этих существ.
И точно: одно за другим появлялись в нишах слепые бледные лица. Без сомнения, они принадлежали людям.
— Привет вам, подземные жители! — сказал Элгар громко. — Мы пришли к вам с миром и не желаем никому зла.
— Что ты делаешь? — отчаянно зашептал Энки. — Так никто не разговаривает! Они же сразу поймут, что мы выродки!
— Бросьте вы, — сказал Аги. — Эти страхолюдины все равно не понимают ни слова. Откуда им знать человеческую речь?
Вдруг в пещере раздался громкий свистящий шепот. Подземный человек обратился к пришельцам:
— У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз говорю, а вы все не слышите. Выньте глину из ушей, тогда вам не придется так громко кричать.
— Мы слышим, — сказал Энки. — Кто говорит с нами? Покажись!
— Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками. Вот я.
Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам. У них были тонкие костлявые конечности, голые сухие тела с торчащими ребрами, белая кожа, полностью лишенная волос. Ногтей на пальцах не было, равно как и зубов.
— Вы все белые, как снег, — сказал Энки. — Нет среди вас ни серых, ни голубых.
— Белые?! — Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. — Снег?! Что значит — снег?
Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.
— Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, — шепнул Энки.
— Кто вы и откуда пришли? — сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. — Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.
— Мы дети Имира — Элгар перешел на шепот. — Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.
— Где это? — просвистел высокий. — В нижних коридорах?
— Это наверху, на поверхности.
В следующий миг все смешалось: вождь прошипел какую-то команду, и подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы; десятки рук вцепились в одежду и волосы; их повалили, оплели отвратительными липкими веревками и поволокли по коридору. Светильник упал и погас. Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли — все исчезло в темноте, в холодных и липких руках туземцев.
Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя — хриплый, рычащий шепот:
— Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?
Энки не спешил отвечать. Он прислушался: поблизости было много народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники. Тогда он позвал их:
— Элгар! Аги! Бату! Вы здесь?
— Здесь!
Они были вместе — уже хорошо.
Аги заговорил, обращаясь к вождю:
— Послушай, хозяин, ты немного ошибся. Мы не посланцы ада. Вообще, что такое ад, по-твоему? У нас в Гугане, например, так называют таинственные подземелья, где менхуры и прочая нечисть подвергают каким-то невообразимым пыткам провинившихся людей. И никто не знает, есть ли такие подземелья на самом деле или это выдумано со страху. По крайней мере, мы не оттуда.
— Темны твои речи, чужеземец. Многих слов мы, каракиты, никогда раньше не слышали. Гуган, менхур, подземелье… что это? В каких коридорах ты родился и кто обучал тебя охоте на крыс, что ты так не похож на нас? Почему у тебя зеленая твердая кожа, не приросшая к телу? Что означают твои слова, что ты не явился из ада?
— Много вопросов, вождь. Давай по порядку. Но для начала скажи, как ты относишься к Имиру и Улле?
— Я не понимаю, что ты говоришь, пришелец. Мы, потомки Карака, не знаем этих существ. Должно быть, они обитают в нижних коридорах.
— Да вы просто счастливчики, — усмехнулся Аги. — Однако трудно мне будет объяснить вам, кто мы такие, если вы не слышали даже об Улле. Но, возможно, вы называете его по-другому? Кто такой Карак?
