— О, Карак! — благоговейно произнес вождь. — Наш предок, великий герой, убивший первую крысу. Он вывел наш народ из царства смерти, из ада, где обитают духи зла и синие призраки, пахнущие кровью. Он снизошел из высшего коридора в благословенную землю, и здесь мы обрели жизнь и стали людьми. Карак обучил нас охоте на крыс. Мы все — его дети.
— Где он сейчас? — подал голос Элгар.
— Там, наверху, — ответил вождь. — Там, где живут духи всех, кто умер. Он вывел нас оттуда и вернулся назад, обучив нас…
— Дались вам эти крысы, — буркнул Энки. — Мы знаем заклинание, от которого они разбегаются, как от огня. И охотиться не нужно.
Вождь рассмеялся глухим кашлем.
— Глупо разгонять крыс. Их нужно ловить. Иначе, скажи, из чьих жил вы будете плести арканы для охоты на крыс? Кхе-кхе.
Теперь рассмеялись все каракиты, толпившиеся вокруг.
— Вождь, — сказал Аги, вздохнув, — мы в твоих руках, и ты можешь сделать с нами все, что захочешь. И мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать. Но прежде, прошу тебя, расскажи, как великий Карак и прочие ваши предки оказались под землей? Я так восхищен могуществом бесподобного Карака, убившего крысу, что не смогу ни о чем говорить, пока не узнаю его истории.
— Мы не под землей, пришелец, — с достоинством промолвил вождь каракитов. — Мы в Земле. Под землей никто еще не был — и не будет, потому что путь туда прегражден великим жаром. Мы в Земле, или, иначе, в мире людей. Наверху — ад, внизу — жар, в середине земля. Таково устройство мира. А теперь слушай, я расскажу, о чем ты просишь.
В давние времена наши предки обитали наверху, в мире духов и призраков. Это странный и непостижимый мир, пришелец. Мудрые люди говорят: это один большой коридор, такой большой, что пол его загибается не внутрь, а наружу, переходя сам в себя, а потолка у него нет вовсе. Только мудрец может постичь разумом столь огромный ход. И вот в этом удивительном мире обитало множество духов зла; но было среди них и несколько добрых духов. Однажды злые духи схватили добрых и бросили их в малый проход, шедший вертикально вниз и заваленный наглухо в конце. Злые духи надеялись погубить добрых, ведь в этом коридоре на стенах не было пищи. И они полетели вниз, добрые духи, и первые из них разбились, упав на камни. Но другие уже падали на мягкое, и многие уцелели. Их охватило отчаяние. Они выли и стонали в темноте…
— Прости, вождь, что такое, по-твоему, темнота? — перебил Аги.
— Странно, что ты не знаешь, — удивленно прошептал вождь. — Темнота когда нет путеводных запахов. Все люди боятся темноты. Там, на дне вертикального коридора, запах крови был столь силен, что перебивал все прочие запахи. Поэтому вернее было бы сказать «они стонали в синей темноте»…
Аги решил не задавать больше вопросов. Вождь продолжил рассказ:
— Добрые духи с надеждой ощупывали стены, но их пальцы находили только голые камни, а пищи не было. Представь себе их ужас! И тогда один из них, по имени Карак, сказал: «Ш-ш-ш! Я вижу прекрасные коридоры со стенами, сочащимися едой. Я вижу благословенную землю. Ее запах доносится через эту трещину. Приблизьте ваши носы и смотрите. Я отведу вас туда, если вы поможете мне расширить трещину, так чтобы мог пролезть человек».
— Дух, — поправил Бату.
— Что? — не понял вождь.
— Дух. Чтобы мог пролезть дух. Ведь ты рассказываешь о духах.
— Верно, — Вождь задумался. — Никогда не обращал на это внимания. Странно. Мы учим эту историю наизусть в раннем детстве. И там сказано «человек». Хотя превратились они в людей после. Вероятно, в этой фразе скрыт некий тайный смысл, до сих пор не разгаданный…
— Ладно, — сказал Аги. — Вы еще успеете поразмыслить над этим. А что было дальше?
— Добрые духи расширили трещину и проникли в благословенную землю. Карак первым припал губами к вожделенной стене и показал остальным, как надо всасывать пищу. И как только духи отведали этого прекраснейшего из даров срединного мира, они стали обретать плоть и жизнь и стали людьми. А потом появилась первая крыса…
— Да, да, это мы уже слышали, — поспешно зашептал Аги. — Я восхищен и потрясен, о вождь, этой историей. И я готов теперь начать свой рассказ… правда, он довольно длинный; и не мешало бы нам сначала чем-нибудь подкрепиться.
— Отчего же не воздать должное благому дару! Пойдем, развяжите их. Вождь, похоже, был взволнован рассказанной им историей ничуть не меньше, чем Аги.
Веревки намертво приклеились к одежде. Их отдирали с трудом.
— Из чего они сделаны? — поинтересовался Бату.
— Из крысиных жил — из чего же еще можно плести веревки. Странные вопросы ты задаешь, чужеземец.
Подземные обитатели повели пленников к месту кормежки. Они шли по шероховатому земляному полу вдоль границы слизистого покрова.
— Ешьте, — услышали пленники шепот вождя.
Подземные люди, встав на четвереньки, издавали хлюпающие звуки — судя по всему, всасывали слизь, покрывавшую пол.
— А нельзя ли этих… грибков? — робко спросил Бату.
— Грибков? Что это?
— Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.
— Черные наросты? — Пещерные жители удивленно зашушукались. — Разве вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей от них размягчаются кости, ломаются пальцы, мутнеет разум…
— Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.
— Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но у вас, должно быть, крепкие желудки.
— Вы едите эту слизь?
— Да, благословенный дар… Сок Земли, им кормится все живое. Неужели в ваших коридорах нет пищи на стенах?
— Но в этом… благословенном даре кишмя кишат какие-то ужасные червячки… — Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась воплями. Поднялась жуткая суматоха. Подземные люди метались, как безумные. Пленников сбили с ног, о них спотыкались, на них падали целые кучи скользких тел… Потом их подхватили, оглушенных и затоптанных, и поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в земляной нише. Их оставили одних, позабыв связать.
— Я все понял, — сказал Элгар очень тихо. — С этими людьми — ни слова о змеях и червях! Здесь царство Червя, и его имя сильнее заклинаний. Поэтому крысы разбегались при имени Орми.
— Да… теперь-то ясно, — пробормотал Бату. — Они меня, часом, не убьют?
— Они, кажется, даже не успели осознать, что произошло. Слово действует быстрее, чем мысль.
— Что ж, впредь будем умнее…
— Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам, кто такие эти люди, — прошептал Аги. — Ведь я не зря выведывал их легенду о Караке. Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от пределов страны Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько сотен выродков. Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот однажды выродки взбунтовались. Перебили охранников, оторвали голову менхуру, посбивали кандалы и побежали к леднику на северо-восток. Конечно, их быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все новые и новые способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту. И до сих пор уверены, что никто из повстанцев не спасся. Вот так. А караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.
