стаба, кроме него самого, Хелен и безопасника Самсона, находились ещё Стрелец, Следопыт и Быков. Каждый из них чувствовал себя не в своей тарелке. Но более сконфуженным выглядел Быков. Его обвели вокруг пальца, как малое дитё. И в Манкурте и в Иртыше он не сумел распознать врага. На него жалко было смотреть, всё время пока шёл «разбор полётов», ментат очень переживал и занимался самоедством.
– Быков, хватит себя уже казнить, – Хелен стало его жалко и она поспешила ему на помощь. – Ты никак не смог бы противостоять технологиям внешников. Я сама с Манкуртом обманулась, так же как и ты. Нужно менять алгоритм опросов новичков, есть некоторые мысли, но я пока не готова их озвучить. В первую очередь, требуется более серьёзней подходить к личному досмотру. Но здесь нужна помощь Киргиза, правда, я не знаю, насколько он продвинут в электронике. Требуется собрать или может быть имеются готовые, детекторы для обнаружения в одежде и непосредственно в теле человека скрытых микрочипов. Вполне вероятно, что с их помощью любой лживый ответ воспринимается, как правдивый.
– Вам, друзья, и карты в руки, – Полковник обратился к Хелен и Быкову, – не откладывая в долгий ящик, с привлечением Киргиза, займитесь данным вопросом. Следопыт, ты меня услышал? Откомандируй своего спеца по электронике в помощь им. Не думаю, что внешники прямо выстроятся в очередь к нам в стаб, но муры с различными заданиями точно будут стремиться проникнуть к нам. Может со временем Стикс усовершенствует дар ментата, но пока этого не произошло, будем рассчитывать на себя. Так, все свободны, кроме Следопыта, нужно обдумать следующий рейд. Да не ёрзай ты так на стуле, ещё успеешь с женой пообщаться.
Поздним вечером, обнявшись, Хелен и Следопыт сидели у себя в комнате. После того, как она ему всё рассказала, на сердце тот час полегчало. Она вздохнула и коснулась рукой груди и вновь, как тогда на лавочке возле госпиталя, вздрогнула, нащупав выпуклость под тканью.
– Что с тобой, – встревоженно спросил Следопыт.
– Сегодня день выдался сумасшедший и я совершенно забыла, что у меня в кармане лежит. Герхард, прежде чем я с Ксанкой вышла через портал, дал мне эту коробочку. Сказал, что подарок.
– И что в ней?
– Понятия не имею. Я же говорю, забыла про неё, а раньше открыть времени не было.
Картонная коробочка оказалась заклеена скотчем и в ней что-то перекатывалось.
– Кольцо обручальное, – ревниво высказал свою догадку Следопыт и помог отлепить скотч. Хелен заглянула внутрь и словно онемела. Губы её беззвучно шевелились, а лицо заметно побледнело. Следопыт с удивлением посмотрел на жену, а затем и сам, не выдержав, перевёл взгляд на открытую коробочку. И, точно так же, как Хелен, поразился увиденным. В простенькой картонке, матово блестя, лежало одно из самых главных сокровищ этого мира – белая жемчужина. Сбросив оцепенение, Хелен дрожавшими пальцами вытащила подарок. Жемчужина своим видом ей напомнила небольшое птичье яйцо. Осторожно сжав её в ладони, знахарка почувствовала, как жемчужина приятным теплом согрела ей руку, далее распространяясь по всему телу.
– Она настоящая! – слёзы радости хлынули у неё из глаз. Повернув заплаканное лицо, Хелен спросила у Следопыта: – ты понимаешь, что это значит?
– Ну, то, что она не подделка, – не совсем понимая, что она хочет от него услышать, ответил он.
– Какой же ты глупый, Следопыт! Это значит, что я теперь могу без боязни родить ребёнка! Я даже мечтать не могла!
Следопыт ещё ни разу не видел свою жену такой счастливой. Раскрасневшаяся, с заплаканным лицом, она сейчас ещё больше выглядела прекрасней. Он нежно её обнял и прижал к себе, целуя шелковистые пряди волос.
* * *
Один за другим взлетели с основной маточной базы возле внешки четыре тяжёлых ударных беспилотника с большой дальностью полёта. Поднявшись под облака, но не входя в них, они не спеша шли над кластерами. Под ними медленно проплывали опустевшие города и посёлки с деревнями. А если и имелось на земле какое-либо движение, то беспилотники равнодушно летели дальше, не обращая никакого внимания на суету. Ломая и круша на своём пути, к затянутому плотным туманом кластеру, спешили серые туши тварей. Что скрывается под белой пеленой, сверху понять невозможно. Промелькнули распустившимися цветками разрывы гранат, от горящих скатов бронетранспортёра тянулся в небо густой столб чёрного дыма. Видеокамеры беспилотников передали операторам внешников картину боестолкновения. Кто с кем внизу воюет – не понять.
– Лейтенант Питерс, что вы себе позволяете на боевом посту?! – визгливо кричал заместитель господина Адалрикуса Ингваз. – Вы пьяны!
Дежурный офицер под воздействием алкоголя чувствовал себя увереннее в общении с вышестоящим начальством. Тем более, неприязнь к заму усилилась, к ней ещё добавилась и брезгливость. Заносчивого Ингваза Фишера, любителя «клубнички, терпеть не могла и презирала большая часть офицерского состава. Да, собственно, и нижние чины его недолюбливали.
– А пошёл ты…. – Арно Питерс с вызовом посмотрел на взбешённого заместителя. – Или лучше глянь сюда, а потом, если попросишь, я и тебе налью.
Неожиданно панибратский тон младшего по званию офицера сильно удивил и покоробил Фишера. Когда произошёл взрыв, заместитель господина Адалрикуса, находясь в персональном жилом боксе, вместе со всеми почувствовал сильный толчок. Даже показалось, что треснула обшивка модуля. С полок попадали на пол сувенирная мелочёвка и книги. Прозвучала сирена. Попытался связаться с Адалрикусом, но тот ему не ответил. Выбежал в общий коридор и выругался. У него в боксе после включения сирены, не сработало информационное табло, а здесь в конце коридора, над дверью пульсировала надпись: «Внимание! Угроза спорового заражения! Всем надеть защитные костюмы и противогазы! Внимание!..». Информация непрерывно повторялась и всё также завывала сирена. Из незаметных отверстий в потолке начала струиться зелёная дымка, заполняя собой все помещения, запахло фиалками. Одна часть сотрудников, уже одетая в защитные костюмы и противогазы, вторая, почти такая же по количеству, в обычной повседневной форме, как он и сам. Возвращаться назад в бокс и надеть костюм, уже бессмысленно. Если угроза заражения реальная, то уже поздно. Заражение спорами происходит мгновенно. Вспомнив про пульт централизованного наблюдения, он поспешил туда. Где и застал дежурного офицера в кресле с бутылкой в руках.
Лейтенант Питерс вывел на монитор изображения с уцелевших наружных камер.
– О, Господи! Что это? – большими испуганными глазами Ингваз Фишер смотрел на огромную прореху среди модулей наземных зон Х
