Правда, не понял лишь потому, что на раздумья не оставалось ни крупицы внимания, ни полсекунды, ни четверти. Об облаке я забыл в момент атаки и вспомнил лишь спустя пару секунд — приличное время, кстати. За эти секунды можно было успеть выскочить из пределов скудного кольца, затрудняющего тварям наблюдение за нами, и собрать на себя ещё штук шесть-семь — для полноты приключения.
К счастью, этого не случилось. Я смог сообразить, в чём основная особенность напавшего существа, и соотнести его с другим, о котором читал. Когда оно, извернувшись, попыталось клюнуть меня по коленкам, на удивление легко подпрыгнул и приземлился твари на голову. Очень удачно и единственно правильно — если б прыгнул на спину, наверняка получил бы клювом вдогонку. Разогнувшись, подождал, пока мимо меня проскочит Аштия, и полоснул «когтями» по преследующему её демону.
Он распахнул клюв и заклекотал — пронзительно, мерзко, как орут павлины.
— Итить твою!.. — возмутился Ниршав, роняя меч и хлопая перчатками по голове особо настырной твари, словно надеясь раздавить её в ладонях. Та дёрнула вперёд клювом, будто шилом, без малого не попав Ниршаву в глаз.
А на нас уже неслись четыре подобных существа, то ли клёкотом привлечённые, то ли чем-то ещё.
— Облако уходит! — крикнула Аштия.
— Командуй!
— Ы-ы-ы…
Офицеру всё же удалось поднять с земли меч; он припустил за госпожой Солор, плотно прижав локти к бокам и набычившись, словно это могло спасти его от выклёвывания глаз, ушей и прочих уязвимых мест. Оба демона «сидели на нём» с упорством маньяков. Мгла рассеивалась, воздух ненадолго стал по-осеннему кристальным, на горизонте обрисовалось очертание скудного, но всё же горного хребта. И наконец-то стало видно само облако, так долго оберегавшее нас от нападений — бледная-бледная дымка, мреющая над землёй, настолько лёгкая, что её можно было принять за солнечный свет, играющий на изломах мельчайших пылинок.
По крайней мере, теперь я зримо представлял себе его размер. И — хотя бы на какое-то время — передвижение.
Я был уже настолько уставший, что с трудом осознавал происходящее. Все действия в бою совершал механически — и, может быть, слава богу, что так. В автоматизме и усталости нет места страху, да и рефлексии — тоже. Проанализируй я ситуацию, живо пришёл бы к выводу, что нам тут ничего не светит, нет смысла дёргаться, всё равно всех этих демонов мы не перебьём, на каком-нибудь да сложимся. Но анализ требовал сил, времени и желания его проводить, а ни того, ни другого, ни третьего не было. К тому же в условиях пригашенного сознания в теле просыпались животные инстинкты. Один из таких не позволял живому существу сдаваться даже тогда, когда гибель была предопределена и неотвратима.
Поэтому я просто отбивался от тех тварей, что наседали на меня, а потом, всегда внезапно, рядом появлялась Аштия и снимала с меня их одну за другой. Странно — демонов ко мне особенно тянуло. Может, действительно соображали, что на мне доспеха меньше, намного меньше. А может, дело было в особенностях энергетики. Может, «чистые» тут в особой цене? На Ниршаве так и висели те два «птицедемона», с которых всё началось. Потом присоединился ещё один. Этого расшатанные нервы штабиста уже не могли вынести — он с рёвом опрокинулся на камни и принялся по ним кататься, старательно закрывая лицо руками и не отрывая локти от боков. Один раз этот приём немного помог ему, хоть и привёл к малоприятным последствиям.
Как и в первый раз, Ниршава довольно быстро заклинило в щели между двумя валунами, где не особо покатаешься, но к тому моменту он уже весь был облеплен ошмётками демонских тел — зрелище неприятное и, как оказалось чуть позднее, предвещающее проблемы.
Мы шли за облаком, оставляя на камнях останки тех тварей, которым повезло меньше, чем нам. Минус три, минус четыре, минус пять демонов… Гулкий клёкот приветствовал нас из-за границ облака. Обернувшись, я увидел, что по нашему следу, почти припав к земле, задевая её брюхом, летят ещё два подобных создания. Вернее, нет, не по нашему. По следу, оставленному их убитыми собратьями.
— Ты только посмотри на это! — воскликнул я.
— Они чуют кровь своих, это естественно.
— Думаешь, рванули мстить?
— Это как-то маловероятно. Они же примитивные.
— А вот этого мы знать не можем.
— Развитые существа держались бы в отдалении от облака, в котором последовательно гибнут их собратья. Из чувства самосохранения.
— Не знаю, не знаю. В какой-то момент мы могли выдать своё присутствие. Мы же метались, как сумасшедшие. Могли и высунуться. И тогда они идут по нашему следу, — госпожа Солор повернулась и изготовилась к бою. — Мы не можем знать, нужна ли им месть или наша энергия.
— А это ведь важно. За сколько времени мы можем добраться до того хребта?
— Не меньше чем за сутки.
— Эти сутки надо прожить, Аше.
— Не называй меня так, — поморщилась женщина. — Мы слишком плохо знаем друг друга.
— Не стоит быть такой строгой, — вмешался Ниршав. От прежней паники и растерянности не осталось и следа — он был собран и даже лих. — Мы разве мало вместе видели смерти?
— Немало. Надо привыкнуть. Извини.
— Да было б чего извиняться.
Твари налетели на нас с разгону — хоть они и увидели нас, похоже, лишь в самый последний момент, но прицелились точно. Я развернулся чуть ли не в прыжке — ноги пришлось спешно отдёргивать. «Коготь» полоснул сам собой и в расчёте на противника-человека, потому слишком высоко. Но, отдёрнувшись, я ушёл с траектории движения демона и подставил Аштию. Уже сбитую с толку тварь она полоснула диском по глазам. Судя по сопутствовавшей этому движению короткой вспышке, обошлось не без магии.
Как бы там ни было, одно из тел швырнуло дальше, на камни, и там оно, распластавшись по камням, уже не шевельнулось. Вторая тварь была бойчее, она плеснула Ниршаву крыльями в забрало, ударила его по шлему всем телом и, сбив с ног, ринулась на Аштию. Та успела лишь развернуться, защититься диском уже не успевала. Я изо всех сил пнул спутницу в спину, без особого труда уронил её на землю, потому что с моей стороны она явно не ждала такого номера, и встретил демона сам.
Оскаленная морда появилась буквально перед самыми глазами, пришлось уворачиваться, одновременно полосуя сперва одним «когтем», потом сразу же вдогонку вторым, надеясь, что попадёшь чуть выше, чем по зубам. Тварь кувыркнулась в камни, развернулась и плеснула мне в лицо всем своим подвижным и оттого переливчатым, словно вода, телом. На этот раз уходить оказалось разумнее назад, я опрокинулся, но ударить всё тем же манером не забыл — сперва правой, потом левой.
