— Можно в принципе поужинать, — степенно и рассудительно сказал Буль. — После еды и голова лучше соображает.
— Давай рассуждать логично, — оглядываясь по сторонам, сказал Штык. — Цепь смотана на вороте. Утром мы отсюда просто сбежали, испугавшись собак и аномалии. Значит, Хомяк пришёл сюда, смотал цепь и поднял ведро наверх. А потом ушёл отсюда, но не «домой». Вопрос: что заставило его пойти куда-то ещё?
— А может, он на охоту пошёл, товарищ генерал? — тут же предположил Буль.
— На охоту? — спросил Штык с недоумением. — На какую охоту?
— Ну, это же так просто, мой генерал, — снисходительно сказал Буль и довольно засмеялся. — Рядовой Хомяк пришёл сюда, вытащил ведро, а в нём обнаружил свой автомат. Автомат же в колодец упал? Ну и попал прямо в ведро! Точно вам говорю, так оно и было! А потом решил искупить вину и принести дичи к ужину. Автомат есть. Места тут непуганые…
— Это ты у нас идиот непуганый! — с раздражением оборвал его Штык и, схватив за рукав, развернул лицом к зарослям травы. — Туда смотри. Если оттуда появятся собаки — бей. Вопросы?
— Никак нет! — бодро ответил Буль, всем своим видом демонстрируя, что начальству, конечно, видней, но догадка-то, козье вымя, наверняка верна.
Толика смысла в словах Буля была: Хомяк и впрямь мог выудить автомат из колодца, если вдруг ему очень сильно повезло. Но куда он делся потом? Обратно к зданию он не вернулся, иначе бы они его встретили. Значит, что-то погнало его прочь. Собаки? Земля под ногами была твёрдой и словно даже утоптанной, так что о поиске следов можно забыть сразу. Оставалось рассчитывать на логику и попытку предугадать поведение немолодого и пугливого «солдата». В развалинах маленьких домов он прятаться не будет, поскольку не сможет там толком закрыться. Значит, если бежал, то непременно в сторону двухэтажных кирпичных зданий, видневшихся в некотором отдалении. Утром Штык на них и внимания-то не обратил, а обозревая окрестности из окна, просто скользнул равнодушно взглядом. Однако если собаки отрезали Хомяка от «дома», он запросто мог попробовать пройти дальше, чтобы спрятаться где-нибудь повыше. К двухэтажном домику, что стал их пристанищем в прошлую ночь, он вряд ли бы вернулся: и закрыться бы там не получилось, и пройти пришлось бы рядом с высокой травой и кустами, а если он увидел собак, то явно напугался.
Ничего умнее в голову не приходило, а время поджимало: накануне он постарался засечь по своим часам, во сколько на улице стало окончательно темно. Судя по всему, на поиски у них оставалось не больше трёх часов.
— Так, Буль, смотри сюда. Вон там стоят большие кирпичные дома. Видишь?
— Так точно, мой генерал.
— Если собаки Хомяка только напугали, он мог попробовать добежать туда и спрятаться на верхних этажах. Поэтому сейчас мы пойдём и попробуем там его поискать. Вопросы есть?
— Так точно, мой генерал. А если мы его там не найдём?
— Если не найдём — значит будем лучше искать. Запомни, ефрейтор, разведка своих не бросает. Нигде и никогда. Надо сделать всё, что в наших силах, потом сделать ещё столько же, а потом ещё поднапрячься. Не имеет значения, что вы там с Хомяком делите периодически. Не имеет значения, хороший он человек или не очень. Это наш товарищ, и оставить его в беде мы не имеем никакого права. Ни морального, ни юридического. Всё ясно? Значит, сейчас прямо вон по той улочке. И по порядку вдоль домов пройдём. Думаю, минут за сорок управимся.
— Рядовой! — неожиданно заорал Буль на всю улицу, и Штык инстинктивно обернулся в ту сторону, куда смотрел «ефрейтор».
Улица по-прежнему была пуста. Ни малейшего движения между домами, и даже ветви деревьев стояли как дисциплинированные солдаты в строю. Штык вопросительно посмотрел на Буля.
— Ну, я подумал: вдруг он тут где-нибудь, недалеко, — пояснил «ефрейтор». — А то вы, мой генерал, сразу анализы разные устраивать горазды да планы стратегические разрабатывать. А мы, простые солдаты, перво-наперво с простого и начинаем.
Буль с превосходством посмотрел на командира, набычился и вдруг, багровея от натуги, снова завопил так, словно собирался докричаться разом до всех блокпостов на Периметре:
— Хомяк!
— Хватит орать, — с недовольством сказал Штык. — А то всю дичь непуганую распугаешь. Шагом марш!
Новая улица разнообразием не баловала. Всё те же потемневшие от времени одноэтажные домишки, покосившиеся заборы да заросшие бурьяном огороды. Только в одном месте Штык остановился, с изумлением разглядывая остатки фруктового сада, в котором все деревья были полностью, до самых верхушек, затянуты какой-то вьющейся бледно-коричневой, словно бы уже высохшей, травой с толстыми короткими листьями. Из-за этого небольшой участок позади дома выглядел как кусок странных джунглей, выросший здесь вопреки законам природы. Буль при этом даже не замедлил шаг, и Штыку пришлось догонять его почти бегом. Дорога на этой улице не имела асфальтового покрытия, и на ней почти не было аномалий, но сквозь плотный, даже словно бы утрамбованный грунт ничего почему-то не росло, и поэтому дорожное полотно выглядело ровным и хорошо сохранившимся.
Первое же двухэтажное здание носило на себе следы ожесточенного боя. В нём не только не было дверей, но и сами дверные проёмы были «расширены» чем-то до размеров гаражных ворот. Внутри угадывались обрушенные лестничные пролеты. Окрашенная жёлтой масляной краской штукатурка на стенах была либо сбита до тёмно-красного кирпича, либо представляла собой унылую имитацию лунной поверхности из-за обилия следов от попаданий пуль. Прятаться здесь ещё более бессмысленно, чем в одноэтажном домишке, но Штык всё-таки велел Булю покричать.
— Рядовой! Хомя-а-а-а-к! — понеслось над пустыми кварталами, и почти сразу множественное насмешливое эхо вернуло дрожащее:
— Ом-мя-мя-мя-а-а-а…
— Странное эхо, — сказал Штык, задумчиво разглядывая ряд окон на втором этаже. — Как будто оперного певца на вибростенд посадили.
— Хомя-а-а-а-а-а-к!
— Всё, хорош. Если слышал — отзовётся. Если не слышал — нечего и глотку драть. Смотри, вон следующий домик на этаж выше. И выглядит поцелее.
В следующем трёхэтажном здании сохранились и двери, и лестничные пролеты, и даже, как оказалось, кое-какая мебель в комнатах. Полы покрывал слой мусора: битое стекло, куски шифера, остатки столов, шкафов и прочий хлам, который обычно незаметно живёт в человеческих жилищах, но сразу появляется в больших количествах, стоит только хозяевам покинуть свой дом.
Каждый этаж представлял собой классический общежитский типаж: бесконечный коридор с дверями крохотных комнат на обе стороны.
