— Да пошел ты…! — неожиданно рявкнул капитан «Борца». А Рубин наставил на Уайта пистолет и заявил: — Именем Императора вы арестованы!
Сайман ринулся в сторону — грянул выстрел. Пуля вонзилась «гражданину губернатору» в правую руку. Выскочив в коридор, Уайт ударил кулаком по кнопке аварийного выхода, и вскочил в спасательную шлюпку.
Когда космошлюпка отделился от транспорта, Сайман спешно замотал руку жгутом из судовой аптечки, а затем, неуклюже двигаясь в невесомости (искусственной гравитации в шлюпке не было), сел за пульт управления.
Еще ничего не было потеряно. Уайт рассчитывал посадить шлюпку на территории, контролируемой десантом Стоунволла. Он еще надеялся организовать оборону Дальней от Империи.
— Приготовить «Осы» — приказал Дмитрий Симонов. — Атакуем.
На фоне ярко-синего океана сверкали алые точки — отметки еще невидимых невооруженным глазом москитов мятежников. В наушниках прозвучал сигнал захвата цели. Залп! Ракета пошла! Прежде, чем она поразила истребитель мятежников, Дмитрий захватил новую цель и выпустил вторую.
Обе ракеты подполковника поразили цели. И не только они: за несколько секунд группа истребителей Альянса сократилась почти вдвое. Уцелевшие москиты врага стремительно уходили к поверхности, ища в плотных слоях атмосферы спасения от имперских ракет.
— Я Орел. Возвращаемся к нашим «подопечным» — приказал Симонов. Элегантно развернувшись и оставив Дальнюю за кормой, «Мистрали» начали подниматься на стационарную орбиту — к транспортам Альянса, уже взятым штурмовиками на абордаж. На мелькнувшую в «магическом кристалле» красную точку — космошлюпку Альянса — он не обратил внимание. Но вскоре ему о ней напомнили.
— Гриф вызывает Орла, Гриф вызывает Орла, — раздался в наушниках голос полковника Риччи.
У командира эскорта всегда имелся канал связи с командиром своих «подопечных» но обычно им не пользовались. Теперь канал пригодился.
— Орел слушает.
— Губернатор сбежал. Драпает на шлюпке!
— Понял, — зло усмехнулся Дмитрий, переключаясь на «общий» канал.
— Я Орел, атакую! Белый-30 прикрывает. Остальным — следовать прежним курсом.
Развернув машину, Дмитрий аккуратно вывел ее в хвост шлюпке. Когда автоматика захватила цель, он нажал на гашетку лазпушки. Глядя на огненный шар, в который превратилась шлюпка Саймана Уайта, подполковник Симонов сказал:
— Твоя вдова передает тебе привет.
Развернувшись свой «Мистраль», он занял свое место в строю 184 авиагруппы. Бой продолжался…
Адмирал Всеволод Сибирцев, командующий Ударным флотом Империи Земли, поднял голову от тактического экрана к стеклу рубки «Адмирала Ушакова». Впереди через черную пустоту величественно плыла зелено-голубая планета Дальняя. Различить невооруженным глазом корабли мятежников было невозможно. Но они там были.
На тактическом экране был виден боевой строй флота Альянса. Пять ударных крейсеров и восемь эсминцев, построенных в форме обращенной к врагу пирамиды, прикрывали двадцать два вспомогательных крейсера. Защитники Дальней отлично поработали, сократив силы Альянса почти на треть.
Теперь настал черед Ударного флота Империи. В строю пеленга шли ракетные крейсера: «Адмирал Ушаков», «Адмирал Спиридов», «Адмирал Чичагов», «Адмирал Лютьенс», «Адмирал Фарагутт», «Адмирал Сюффрен». Выше и ниже крейсеров шли десять эсминцев, образуя «боевую стену». И позади «стены» в окружении шести эсминцев, двигался «Арк Ройал» — единственный авианосец Имперского флота.
После того, как военные москиты стали расползаться по частным компаниям (в том числе откровенно бандитским), командование Имперского флота, считавшее палубные авиагруппы авианесущих крейсеров недостаточными, потребовало строительства настоящего авианосца.
«Арк Ройал» строили на лунной верфи сорок лет — в двадцать раз дольше обычного срока постройки ударного крейсера. В зависимости от взглядов правительства, деньги на строительство то выделялись, то не выделялись, и строительство в очередной раз замораживалось. Бересфорд совсем было собрался порезать «Ковчег» на металл, но проиграл выборы. А Кинделан приказал возобновить постройку корабля.
Во время экспедиции адмирала Кэткарта «Арк Ройал» уже сошел со стапеля, но не был освоен командой, не была достаточно подготовлена палубная авиагруппа. Пока адмирал Сибирцев демонстрировал интерес к культуре Кравьекса, на лунной базе Имперского флота продолжались учения. И, только получив данные о готовности авианосца к походу, командующий отдал приказ о наступлении.
— Всем кораблям — выпустить москиты! Атаковать всеми силами! Включая дежурные истребители!
Больше адмиралу ничего не нужно было говорить. План предстоящего сражения был тщательно проработан, командиры знали свои задачи. Сейчас из ангаров авианосца и крейсеров в космос стартуют «Мистрали» пробивая плазменное «окно» взлетной палубы. Палубы пустеют — адмирал Сибирцев вложил все силы в единственный удар, который должен оказаться смертельным.
Голубые огни дюз истребителей, стартовавших с «Ушакова», затерялись в звездном небе. На тактическом экране было видно, как навстречу имперским истребителям с кораблей мятежников спешно взлетают москиты. Как первая волна земных «Мистралей», взлетевшая с палуб крейсеров, обрушивается на перехватчики Альянса. Как вторая волна — авиагруппа авианосца — обойдя пирамиду боевых кораблей Альянса, атакует вспомогательные крейсера.
Один за другим красные отметки исчезали с тактического экрана. Сейчас там — в миллионах километров от «Адмирала Ушакова» вспомогательные крейсера врага разламывались на куски, не выдержав разрывов тяжелых ракет. Или, при взрыве боезапаса обращались в облако плазмы.
Когда истребители прекратили терзать повстанческий флот, и, расстреляв боезапас, направились к своим кораблям-маткам, мятежники лишились шестнадцати вспомогательных крейсеров и почти всей палубной авиации. И генерал Ванслиперкин принял единственно возможное в данной ситуации решение: оставив тихоходные «экс-торговцы» за кормой, на максимальном ускорении атаковать Имперский флот боевыми кораблями. Разметать имперцев ракетами и рельсовыми пушками, уничтожить авианосец, прежде чем он успеет принять и перевооружить москиты.
— «Арк Ройалу» — перестроиться в голову колонны и приготовиться к приему москитов, — приказал адмирал. — Москитам крейсеров — приготовиться к отражению ракетной атаки. Рассчитайте курс и ускорение для «охвата головы» противника. Распределить цели. Эсминцам бить по эсминцам, крейсерам — по «Красным»-1, 2, 3.
