— Очень много раз. «Гармонии» не слишком сильны на Уайд Скай, возможно, потому, что там никогда не было крупных войн, но все же они существуют. Их политическая платформа основана на идее полного роспуска вооруженных сил.
— Я думаю, сейчас это должно звучать глуповато.
— На самом деле, Донал, боюсь, вы не правы. Перед отлетом я слышала, что они собираются сформировать делегацию для переговоров с Малах. И обратиться ко всем мирам Конфедерации с предложением отдать Малах то, что они хотят, — во избежание кровопролития.
— Что… сдаться? Без борьбы?
— Чтобы спасти цивилизацию. Избежать вымирания. Сохранить музеи, университеты, не дав им превратиться в пылающие руины.
— Исходя из того, что мы видели, Малах именно это и собираются сделать. Каким образом капитуляция сможет их остановить?
— Я действительно не понимаю, — покачала она головой. — Но я слышала даже разговоры о том, что следует присоединиться к Малах.
— Мило.
— Это серьезно, Донал. За день до вашего появления на Уайд Скай мне доложили, что среди военных образовалась фракция ПГМГ, настаивающая на присоединении к Малах.
— Боже мой! Но почему?
— Элементарная психология, Донал. Всегда находятся люди, которые за то, чтобы дружить с самыми крутыми парнями в квартале. В нашем случае правительство Уайд Скай, даже правительство Конфедерации показали себя довольно слабыми и неэффективными. Многие считают, что лучше быть на стороне победителей.
Донал почувствовал себя так, будто его только что сильно ударили в живот.
— Я не думал, что такое возможно. Люди на стороне этих… чудовищ? — Он вспомнил, как Малах, раздраженный сопротивлением пленника, просто загрыз его в инстинктивной ярости.
— Будет еще хуже, — сказала Алекси. — После захвата Уайд Скай и Эндателайн многие планеты могут решить, что лояльность к Малах ничем не хуже лояльности по отношению к Мюиру.
— Интересно, что по этому поводу думают сами Малах?
— Не знаю. Может быть, им от нас ничего не надо, кроме обработанных металлов, которые они воруют из наших городов, и мы просто стоим у них на пути. И им все равно, сражаемся мы или хотим сдаться.
— Я думаю, что все это проясняет один вопрос, — задумчиво сказал Донал.
— Какой же?
— Фальбин и его штаб напуганы. Так же как и губернатор. Я думал, что в этом виноваты Малах и что это подтолкнет правительство к тому, чтобы начать подготовку армии и гражданского населения к отражению угрозы. Теперь мне кажется, что своих людей они боятся больше, чем Малах.
— Возможно, вы правы. В конце концов, мы не слишком много можем сделать с Малах, и они не задержатся здесь надолго. А с соседями мы встречаемся каждый день.
На северо-востоке неожиданно вспыхнул метеор, прочерчивая в темном небе горящий зеленый след.
— О боже, нет! — простонала Алекси.
— В чем дело? Это всего лишь падающая звезда.
Метеор стал ярче, пролетая почти у них над головой, и тихо угас, направляясь в сторону юго-восточного горизонта.
— Именно так все начиналось на Уайд Скай. — Она рассказала, как стояла под таким же ночным небом и наблюдала за метеоритным дождем, падавшим из темноты. — Именно тогда началась атака. Я предположила, что это были корабли, входившие в атмосферу. Позднее я поняла, что мы видели их десантные капсулы.
Донал изучал небо.
— Похоже, он только один, — решил он. — Возможно, это был настоящий метеор.
— Надеюсь, что так и есть.
С горькой иронией он подумал, что мгновение назад предался той же игре, что и официальные лица правительства Конфедерации: игнорировал свидетельства и надеялся, что все обойдется.
— Пойдемте, — сказал он. — Я думаю, надо кое-кому об этом доложить.
— Хорошо. — Она поежилась. — Здесь становится прохладно.
Они повернулись и вошли в замок, направляясь к звукам смеха и разговоров. Позади них в черных водах Лох-Хейвена отражались безразличные ко всему звезды.
Зонд-шпион ш'уисс уже выполнил свою основную задачу. Он прятался в Облаке Оорта, когда засек прохождение флота из двадцати трех кораблей в сторону четвертой планеты этой звездной системы. Он использовал узконаправленный луч БСС-связи, чтобы известить об этом флот Стаи, и осторожно двинулся к планете. Его довольно простой мозг был запрограммирован на то, чтобы узнать как можно больше об окружающей среде и обороне планеты, которая станет объектом нападения Малах.
Войдя в атмосферу, он прошел почти точно над большим озером, где стоял флот людей, и зарегистрировал обширный лагерь из палаток и построенных на скорую руку домиков. Сейчас он лежал в лесной чаще к юго-востоку от лагеря, в конце глубокой и все еще дымившейся борозды, которую пропахал во время приземления, — непроницаемо черная треугольная капсула с большим куполом на верхней плоскости. Он прошелестел электронную команду, и купол раскрылся.
Устройство внутри было сердцем зонда, роботом Малах, сделанным в форме суженного яйца или веретена. Из его спины появились металлические подпорки, троекратно раздвинулись, коснулись земли, распрямились и подняли механизм из его гнезда. По периметру тела широко раскрылись четыре красных светящихся глаза, и шесть паучьих ног понесли его эбеновый корпус над землей.
Корабли людей находятся там , примерно в пятидесяти т'чарухтах . Из боков зонда, ища цели, выдвинулись антенны сенсоров и оружие.
Механической походкой зонд начал пробираться на северо-запад.
Алекси и Донал спустились по лестнице в холл. Пока они были снаружи, гостей в зале прибавилось, и пробираться через него стало трудно.
В дальнем конце зала Алекси заметила губернатора Чарда, окруженного небольшой группой людей. Там был и генерал Фальбин, который беседовал с тремя гражданскими: двумя мужчинами в официальных плащах и кильтах и женщиной, облаченной в наряд из чистого изумрудного света. Один из мужчин носил синий с серебром пояс ПГМГ. У второго, выглядевшего значительно старше, был простой пояс клана.
— Нам туда, — сказала она Доналу.
— Я вижу. Идем.
Она хотела было отправить его одного, не желая вступать в очередной бессмысленный спор с любителями Мира и Гармонии, но, когда Донал начал прокладывать путь сквозь толпу, передумала и пошла за ним. Подойдя ближе, она услышала, как мужчина с поясом ПГМГ разглагольствует о Малах и перспективах мирного разрешения конфликта.
— Общение , вот в чем корень проблемы, — говорил он. Он был низеньким рыжеволосым человеком с напряженным лицом. — Эти Малах, без сомнения, разумные, рационально мыслящие существа, я уверен.
