— Э-э. Да. Да, я прочел. Очень тревожащий материал. — Губернатор посмотрел на остальных. — Не стоит обсуждать такие вещи здесь, на вечеринке, а? Расслабьтесь, мисс Тернер. Развейтесь немного. Вы это заслужили!
— Малах собираются остаться на Уайд Скай, губернатор Чард. Вы не можете вот так просто списать со счетов сто миллионов человек.
— Да, но что мы можем сделать? У нас нет сил, чтобы сражаться с тем флотом, который вы описали.
— Боло лейтенанта Рагнора могли бы…
— Если бы мы могли их туда доставить, — сказал Бомон. — И если бы удалось пройти через блокаду.
— Кроме того, я считаю, что военный ответ в данном случае был бы совершенно неверным решением, — заявил Делакруа. — Несмотря на старомодные взгляды некоторых военных, всем нам в ПГМГ Скопления Стратана абсолютно ясно, что дело Малах непомерно раздуто. Без сомнения, наши исследователи вторглись в их пространство, и Малах ответили так же, как поступила бы любая разумная форма жизни, защищающая свой дом и промышленные базы, — они напали на тех, кто им угрожал.
— Мы им ничем не угрожали! — резко возразила Алекси. — Эти существа — чудовища! С человеческой точки зрения, они абсолютно иррациональны!
Елена рассмеялась, и ее брошь запрыгала меж ее пышных грудей.
— Мисс Тернер, вы меня поражаете! То, что они чужие, еще не значит, что со временем мы не сможем их понять!
— О, мы их прекрасно понимаем, мисс Сент-Мартин, — сказал вернувшийся вместе с генералом Донал. — Они хотят уничтожить нас.
— Губернатор, — сказал Фальбин, — на пару слов, если позволите. Возможно, у нас есть проблема…
— Думаю, лейтенант, — с улыбкой обратилась к Доналу Елена, когда Фальбин увел Чарда, — что вы были бы поражены, узнав, как Малах на самом деле похожи на нас. Я думаю, мы нашли бы много общего, если бы смогли их узнать поближе.
— Возможно, мисс Сент-Мартин, вам очень скоро представится такая возможность.
Агррахт Быстрая Убийца подняла все четыре руки с выпущенными когтями, и другие Малах, окружавшие основание пирамидального алтаря, на котором она стояла, повторили ее жест. Их молитва, как гром, отдавалась в огромном круглом помещении.
— Б'дорох м'йтех Ша'гнаашт та-Йасечйех, ра насчевйехт ! — прогремело в зале. — Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
— Мы — Те, Кто Выжил, — провозгласила Агррахт, чей голос усиливался аппаратурой храма, — благословлены Вселенной! Да выживут самые сильные, быстрые, умные и проницательные, чтобы передать свое семя будущим поколениям! Да будет Ма'ала'ахт , Раса Тех, Кто Выжил, процветать в восьми из восьми поколений!
— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
— Да будет наше семя сильно!
— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
— Да будут наши клыки и когти, разум и чувства всегда остры и сильны!
— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
— Эволюция, заступись за нас!
— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
— Эволюция, усовершенствуй геном нашей Расы от поколения к поколению!
— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
Когда молитва закончилась, низкий округлый купол у основания пирамиды разделился на восемь лепестков, втянувшихся в пол, как когти на огромной руке, и открыл заполненную песком яму. Там стояли восемь самцов Малах, прикованных к столбу. Когда лепестки купола полностью исчезли, оковы со щелчком раскрылись, освобождая пленников. В возбуждении от близкого соседства на маленьком пространстве, с набухшими яркими гребнями на спине, они секунду стояли в нерешительности, быстро моргая в ярком свете огней, освещавших песчаную площадку.
Со все еще поднятыми руками Агррахт медленно спустилась с вершины пирамиды по широким каменным ступеням. Все восемь самцов наблюдали за ее приближением, разевая пасти, и раздували ноздри, когда их достигла первая острая волна ее феромонов, говоривших о готовности к спариванию.
Один из самцов издал вопль желания. Уррхши , Битва за Спаривание, началась.
Самцы Малах были гораздо меньше и легче самок, напоминая ярко-красных шестиногих ящериц с непропорционально большими головами, клыками и когтями. Наделенные известной долей разума — большей, чем, например, симбионты-кормилицы, — самцы, однако, не обладали самосознанием и способностью абстрактно мыслить и составлять планы. Их язык был ограничен шипящими и рычащими звуками, которые выражали ярость, боль, желание или удовольствие; их роль в обществе Малах ограничивалась размножением. В отдаленном прошлом на охваченной войнами Занаах были попытки вывести разумных самцов, чтобы получить большое число воинов, но все эти попытки неизменно проваливались. Похоже, что мозг самцов вмещал только две вещи — спаривание и сражение… особенно сражение за самку, что, конечно, делало их абсолютно непригодными для поля боя.
Когда Агррахт ступила на арену, ее феромоны спровоцировали Уррхшча , безумие спаривания, заставившее самцов наброситься друг на друга. Через секунду трое из них, по-видимому самые медлительные или менее одаренные, были мертвы, буквально выпотрошены, и их сине-зеленая кровь залила песок. Агррахт, высоко подняв голову и открыв пасть, восторженно впитывала дурманящие запахи крови, плоти и желания. Толпа наблюдающих за схваткой охотниц Малах, окружавшая арену, разделяла чужую ярость, продолжая распевать молитвы.
Упали еще двое самцов; один был мертв, другой слабо скреб песок, хрипя разорванным горлом, напоминавшим изумрудный второй рот. Третий на мгновение замер между двумя еще живыми противниками — и был схвачен за обе нижние руки. Он в агонии завопил, когда его выпотрошил мощный удар когтей, оторвавший ему обе конечности. Когда убийцы бросили его тело на песок, в его грудной клетке, вскрытой и окровавленной, виднелось все еще бившееся сердце.
Два уцелевших самца кружили вокруг умиравшего собрата. Агррахт изучала их, выискивая раны или признаки слабости. Они были жестоко исцарапаны, но двигались быстро и проворно, обнажая зубы в маниакальной угрожающей усмешке.
Все закончилось внезапно и жестоко. Один из самцов споткнулся о тело умиравшего и упал навзничь, а другой прыгнул на него с победным воплем. Упавший, однако, выбросил вверх нижние руки, великолепно выполнив ча'йхо , удар от паха до горла, который располосовал тело нападавшего и испачкал песок кучей дымящихся внутренностей. Победитель поднялся на ноги, слегка пошатываясь, с яростью в глазах и раздутым гребнем, и оглядел арену в поисках других соперников. Их не было. Он остался наедине с ожидавшей Агррахт.
