По словам Яльгорта, до леса, за которым начинались предгорья, оставалось совсем немного. Тракт, по которому мы двигались, подходил вплотную к нему, и когда из-за снежной пелены уже показались тёмные силуэты деревьев, мы столкнулись с тем, с кем сталкиваться точно не стоило.
Поначалу мы решили, что это беженцы — толпа людей двигалась туда же, куда и мы, но гораздо медленнее. Я устал, замёрз и не мог всё время пользоваться глазами Ареса, поэтому упустил момент, когда мы сблизились с этой толпой. Первым нежданных попутчиков заметил Едримин и остановился, вскидывая руку, но было слишком поздно. Словно почуяв, бредущая сквозь снег людская масса развернулась и направилась к нам.
Это были уже не люди. Изменённые, но ещё напоминающие их, порождения Заразы выглядели отвратительно. Оплавившиеся лица, трансформированные конечности и глаза, светящиеся тусклым зелёным огнём. Эти ребята, в отличие от заражённых в Диффенхейме, вполне сносно переносили мороз. Были медленнее своих собратьев, с которыми мне довелось столкнуться ранее, но пёрли прямо на нас, набирая ход и совсем не обращая внимания на непогоду. Бежать! Но куда?! Мы не могли разогнаться по снегу, мешавшему двигаться быстро. А между тем, заражённые уже рассредоточились, собираясь взять нас в клещи.
Я даже не успел понять, в какой момент начался бой. Свистнула стрела, раздался щелчок арбалета — и вот уже двое заражённых рухнули в снег, но тут же поднялись и присоединились к своим друзьям.
— Их не берёт обычное оружие! — крикнул я, поднимая руку. Эон снова выручила — накачав массу энергии в каркас заклинания, она отпустила его, и огненная стена, сожрав изрядный запас моей Силы, рванулась вперёд.
Сразу же запахло палёным мясом, два десятка заражённых вспыхнули, как сухой тростник и попадали в снег. Но это не помогло им сбить пламя — зная, чем может закончиться дело, Эон сделала огонь устойчивым к влаге.
— Рубите головы, руки и ноги! — снова заорал я, видя, как к Яльгорту подбираются сразу трое.
Эльфы оказались смышлёными — убрав лук и арбалет, они достали из ножен сабли и принялись кружиться в смертельном танце, отсекая головы и конечности заражённых. Я боялся, что освободившаяся Зараза попытается инфицировать их, но страх оказался беспочвенным — на таком морозе чёрная жижа едва-едва могла двигаться (в отличие от тел, заражённых ей), так что братья, постоянно перемещаясь, просто старались не вляпаться в вяло дёргающуюся субстанцию.
Заражённых оказалось больше пяти десятков, и пока мы с ними сражались, прошло немало времени. На наше счастье, «зомби» оказались тупыми и медленными, так что мы расправились с ними без особого труда. Постоянно перемещаясь, мы растянули нападавших, не давая им возможности наброситься всем скопом. В конце концов, нам удалось оторваться от нескольких оставшихся в живых мразей. Но едва это случилось и мы, слегка расслабившись, прошли пару километров, как с востока показались другие силуэты, и я застонал от злости. Когда же всё это закончится?!
Однако, вопреки всем ожиданиям, это были не заражённые. Встреченные нами люди оказались отрядом солдат. Трое конных и ещё полтора десятка пеших, приблизившись к нам остановились, и их командир зычным басом крикнул:
— Стойте, где стоите! Кто такие?
— Путники! — заорал я в ответ, опуская посох. Убивать ни в чём ни повинных людей мне совершенно не хотелось.
Переговорив о чём-то, конные приблизились к нам. Солдаты направились следом за ними.
— Путникам здесь не место! — начал было командир отряда, но его взгляд упал на эльфов и он осёкся, — Простите… Госпожа Тувал?!
Лина, пристально вглядываясь в лицо собеседника, кивнула.
— Вот уж кого не ожидала встретить в этой глуши, мессир Водье, — заметила она.
— Ко мне теперь обращаются не иначе, как барон, — заметил тот.
— Барон? — усмехнулась эльфийка, — Вы в курсе, что происходит в королевстве? Уверены, что ещё владеете этим званием?
— Я слишком долго к нему шёл, — отмахнулся человек, — И потом — мои земли всё ещё при мне.
— Рада это слышать. Но что вы делаете здесь?
— Патрулируем местность… Княжна, — в голосе Ренуара проскользнули нотки презрения, — По приказу графа Гисселя.
— Граф мёртв, мессир, — проигнорировав титул человека, Лина покачала головой, — Погиб больше недели назад. На его особняк в столице было совершено нападение, а после весь город поглотила Зараза.
— Вы что-то путаете, княжна. Два дня назад я говорил с графом по кристаллу связи, и он был вполне здоров.
Мы переглянулись. Неужели та тень восстановила тело Гисселя?
— Я сама видела его смерть… — начала было Лина, но барон прервал её.
— Повторяю, княжна, вы ошиблись. Но меня интересует другой вопрос. Позвольте узнать — куда вы направляетесь?
— Это наше дело, — вместо сестры ответил Яльгорт, за что заработал косой взгляд в свою сторону.
— Боюсь, это не может быть вашим делом. По указу короля, жителям королевства запрещено покидать его пределы. Вам придётся поехать с нами до ближайшей крепости. Там мы сообщим графу о том, что нашли вас, и…
— Простите, барон, — я перебил его, — Но мы торопимся. И у нас совершенно нет времени на то, о чём вы говорите.
Ренуар задержал на мне взгляд своих водянистых глаз и прищурился.
— Мы с вами знакомы?
— Сомневаюсь.
— Хм… — он пристально вгляделся в моё лицо, — А мне кажется иначе. Не тот ли вы Дангар, которого граф Гиссель вот уже два с лишним года безуспешно разыскивает?
Вопрос повис в воздухе, и в этот момент я понял, что разойтись миром не получится. Но сделать ничего не успел — Лина, опередив меня, ударила воздушной волной по всадникам, и двух из них махом снесло с лошадей. Третий оказался магом и успел выставить щит, а затем контратаковал. Я умудрился отбить его огненный шар, направленный в эльфийку, а затем всё снова завертелось в свистопляске боя.
Ближайшие к нам бойцы кинулись на эльфов. Моргенштерн одного из них прошёл рядом с головой Яльгорта. Тот отклонился, кувыркнулся через голову и метнул сразу два ножа, выхватив их из перевязи на груди. Пара солдат упала в снег, схватившись за горло. Едримин разрядил свой арбалет в ближайшего противника, пригнулся, пропуская удар коротким мечом над собой, и в развороте полоснул неповоротливого человека по запястью. Тот заорал, а на снег упала отрубленная рука с оружием. Добавив тычок клинком в спину калеке, эльф сразу переключился на следующего человека.
Я в этот момент схлестнулся с магом. Закутанный в тёплый плащ, тот оказался умелым соперником, и даже несмотря на силу, даруемую Эон, умудрялся уворачиваться от моих ударов. Одно из заклинаний сорвало капюшон с головы мага, и я вскрикнул от неожиданности. Это была та самая сука, которая едва не убила меня в Порт-Магран! Значит, Эрин всё-таки не удалось отправить её на тот свет. Ну что ж, сейчас самое время это исправить!
За спиной слышались крики и звон оружия.
Едримин, сбитый с ног, вскочил и ударил саблей снизу вверх. Он попал в челюсть солдата — тот не успел закрыться щитом и лезвие вошло ему под подбородок, выйдя из темечка. Выдернув клинок из осевшего наземь трупа, молчаливый эльф отразил удар нового соперника и обманным финтом достал его сначала в ногу, порезав бедро, а затем — в грудь.
Всё это я отмечал краем глаза, стараясь добраться до магессы, черпающей силу из-за Грани. К счастью, я знал, что рядом нет Разлома, и вытягивать оттуда энергию она не сможет. А её Источник… В отличие от прошлой нашей встречи, теперь я был гораздо сильнее, быстрее и опытнее.
Раскидав вокруг неё несколько ловушек, я активировал их одну за другой, и пока сука накачивала энергию в свой щит — начал атаковать. Тонкие шипы чистой энергии, пробив её защиту, врезались в женщину, и та заорала нечеловеческим голосом. Я не стал ждать — ударил телекинезом один раз, второй, третий, разбивая на сотни осколков оставшуюся защиту. Ярость, которую мне так долго удавалось контролировать, взяла верх — поддавшись ей, я дёрнул рукой в сторону, и правая нога магессы с жутким хрустом оторвалась и улетела куда-то в сторону.
