за верную службу жалую почётному лейтенанту Императорский гвардии Дарану и моему личному телохранителю Райне эти дары.
И протянула воинам кинжалы.
Вот теперь оба Кречета приняли подарки.
— Мне теперь даже как-то неловко, — хмыкнула Миа, демонстрируя свою перевязь. — Я вот подарок приняла без колебаний.
Рассказывать о необычном свойстве клинков она, впрочем, не спешила и Стриж тоже промолчал. Зато барон поговорить любил и не упускал возможности высказаться по любому поводу.
— Я теперь понял чего ты Аланиса раз за разом отшиваешь, — пробасил он, разглядывая перевязь с ножами на Мие. — Он такое никогда не подарит!
Райна закатила глаза, Лаура приподняла бровь, а Даран прикрыл рукой лицо. Эльфийка же ответила барону прямым невозмутимым взглядом.
— Есть целый ряд куда более значимый факторов, но я обязательно озвучу ему и этот аргумент, при случае, — сообщила она.
Лёха слушал их, удивляясь неожиданной тяге к риску Аланиса. Похоже, надо провести с господином распорядителем воспитательную беседу. Ну а если не удастся достучаться до его рассудка через уши — что же, придётся постучаться в печень.
— А что, его уже выпустили? — вслух спросил Стриж.
— Он мой новый кастелян, — с тяжёлым вздохом ответила Лаура.
В ответ на удивлённый взгляд Лёхи, она пояснила:
— Несмотря на… своеобразную манеру общения, он очень хороший специалист. И Риган за него поручился.
Барон с вызовом выпятил грудь.
— И от своих слов не отступлюсь! Аланис дело знает и толку от него больше, чем от высокородного старичья, что рвалось на эту должность.
Даран злобно фыркнул.
— Проклятые дармоеды, — процедил он. — Убрали одного — тут же появился десяток желающих присосаться к казне. Давно пора вытравить этих клещей.
Райна согласно кивнула. Стриж невольно вспомнил слова Мии о том, что капитан стражи вообще собирался вырезать целую ветвь «родственничков» подчистую. Похоже, Даран не отказался от этой идеи. И как минимум Райна его в этом поддерживала.
— Это твоя родня, — отрубил барон.
По взглядам Дарана и Райны было ясно, что лишь уважение к дяде не даёт им высказать всё, что они думают о такой родне. А запрет Лауры — претворить задуманное в жизнь.
— Родня… — эхом повторила Лаури и её лицо приобрело непривычную жёсткость. — Это главное. И я хочу уничтожить Гарма, и того Проклятого, что убили наших родных.
Эти слова тут же погасили всякий намёк на противоречия: все Кречеты жаждали отомстить.
— И броня Древних, что ты добыл, выглядит ключом к достижению этой цели.
Взгляды всех присутствующих скрестились на крылатом артефакте.
— Как им пользоваться? — голос Дарана звучал обманчиво-спокойно, но Лёха видел как широко раздуваются его ноздри.
Чудо-броня манила калеку, обещая компенсировать отсутствие руки парой смертоносных крыльев. Это вызывало двойственные чувства: с одной стороны, он понимал капитана стражи и даже сочувствовал ему, а с другой… С другой Стриж едва сдерживался, чтобы не забраться в артефакт и не свалить куда подальше ото всех, кто может посягнуть на его великолепное оружие.
«Спокойно, — убеждал он себя. — Это просто вещь, пусть и офигенная. И я знаю, где взять ещё — это просто вопрос времени…»
Правильные слова не приносили особого облегчения. Крылатая броня, а точнее, как верно заметила Миа, экзоскелет, вызывала у Лёхи какое-то совершенно детское нежелание делиться с кем-то новой, но уже любимой, игрушкой.
Он, конечно, мог бы оставить доспех себе и улететь «на вольные хлеба», но смысл в такой жизни? Вне социума, обречённый постоянно скитаться, питаться дичью и убивать демонов ради подзарядки артефакта. А любой социум — это всё равно куча желающих завладеть чужим сокровищем. Стоит вылезти из брони чтобы помыться или нормально выспаться, и любой знакомый тут же может стать вором, отравителем или убийцей. Твоим же собственным убийцей.
Нет, лучше пройти через этот этап с наименьшими потерями: добровольно поделившись и разумно управляя процессом.
Что характерно, обычно потакающий всем его эгоистичным мыслям демон помалкивал. Лёха заподозрил, что виной тому пламя, едва не убившее Белочку. Может дело в том, что ей броня не нравится и она тихо мечтает о той минуте, когда он распрощается с опасным артефактом?
Ответа у него не было, а потому Стриж вернулся к текущим делам.
— Здесь расположен замок, — показал он на диск с рельефом на нагрудной пластине доспеха. — Открывается вот так…
Он демонстративно открыл и закрыл броню, а потом отступил в сторону, предлагая всем желающим повторить.
Вперёд решительно шагнул Даран, но его остановила могучая лапища Ригана.
— Куда поперёк старших и опытных? — пробасил барон, подходя к крылатому доспеху.
Одноглазый скрипнул зубами, но уступил.
— Дядя, ты же в него даже не влезешь, — удивлённо сказала Лаура.
— Что не мешает мне изучить механизм, — хмыкнул Риган, протягивая пальцы к диску.
На тот с угрожающим лязгом упала защитная пластина, блокируя замок.
— О как, — досадливо крякнул барон и вопросительно уставился на Лёху. — Что я сделал не так?
— Чтоб я знал, — почесал тот затылок и сам попытался открыть замок.
Пластина втянулась куда-то в недра механизма и Стриж без каких-либо проблем раскрыл броню.
Кречеты хмуро переглянулись.
— Связующие узы? — предположила Райна, обходя доспех кругом.
— Похоже на то, — тяжело вздохнул барон, задумчиво глядя на Лёху.
— И что это такое? — с подозрением спросил тот.
— Очень редкая штуковина, которую умели делать Древние, — всё с тем же задумчивым выражением лица пояснил Риган. — Когда они хотели наградить целый род, они даровали ему родовой артефакт, взаимодействовать с которым могли все, в чьих жилах текла одна кровь Когда же они хотели одарить одного конкретного героя, то даровали ему артефакт, что был связан с ним незримыми узами. Его не мог использовать никто, кроме хозяина, пока тот жив.
Последние слова заставили Лёху напрячься. Пока он жив. Досадная, но вполне решаемая проблема. То-то барон, да и Даран смотрят на него с прямо таки гастрономическим интересом.
Миа почёсывала шею, ненавязчиво приблизив пальцы к перевязи с ножами. Явно пришла к тому же выводу, что и Стриж. Лаура нахмурилась, а Райна… К его глубокому изумлению, она встала у брони, изучая её, так, что оказалась аккурат между ним и Дараном.
— Нам повезло, что бесценным артефактом завладел проверенный союзник, — словно невзначай сказала она, бросив взгляд на калеку. — Да ещё и тот, что способен питать броню Древних энергией.
Даран бросил на воительницу долгий взгляд, значения которого Лёха не понял, и отступил, бросив сквозь сжатые зубы:
— Да мы просто счастливчики.
Зато Риган с обезоруживающей прямотой заявил:
— Везучий ты сукин сын, одержимый. Не будь артефакт бесполезен без твоего демона, я б всерьёз раздумывал,
