Несмотря на чётко отлаженную схему, риск был велик. Пилоты имели приличный резерв времени на непредвиденные ситуации, если те возникнут при возвращении. Их корабли являлись верхом примитивизма, здесь не было ничего лишнего. С бешеным ускорением, возникающим при отходе на базу, приходилось бороться древними, пассивными средствами, что не добавляло комфорта. Но никто не роптал, высокая плата компенсировала все неудобства, а кроме того, все отлично понимали – чем меньше энергии, тем меньше риск.
Пилот вручную подкорректировал курс – автоматики здесь практически не было – и покосился на индикатор системы вооружения. Разумом он понимал, что в случае нарушения стабильности системы заметить этого не успеет, но независимо от голоса рассудка его всё время тянуло проверить показатели. Достаточно малейшего сбоя одного из показателей, и «Убийца драконов №4» превратится в ослепительное облако раскалённой плазмы.
Маленький дисковидный корабль медленно двигался вслед за огромным грозовым облаком. Пилот терпеливо ждал приказа на поражение цели.
В большом зале Первого храма собрались все Верховные атоны. Повод был очень серьёзный, а последние известия ещё более прибавили тревоги. Нечестивые цохваны обнаглели вконец: они осмелились ворваться в Айтэг Бланориз, что ещё недавно казалось немыслимым. Перед новой опасностью меркли все военные успехи на Побережье.
– Зардрак, но откуда они смогли взять силы на захват Кораллиума, ведь ты сам говорил, что их мало!
– Это так, но Робин Игнатов вооружил своих крестьян, из них теперь состоит почти вся армия Ноттингема.
– Смешно! Какие из них воины?
– Отличные!
– Зардрак, ополченцы всегда были никудышными солдатами.
– Да, это так. Но вы не учитываете одного – всё, к чему прикладывает руки Робин Игнатов, приобретает необычайные свойства. Из косолапых крестьян он сделал отличных головорезов, а против его наездников на единорогах наши всадники бессильны.
– Это невероятно! Как он смог за такой короткий срок создать сильную армию?
– Робин не один, ему помогает много людей, прибывших из его мира.
– У тебя тоже есть такой человек, но особой пользы не видно.
– Верно. Однако Валет не лучший из них, он почти не обладает нужными знаниями.
– Зардрак, вопрос с этими цохванами надо решать как можно скорее, того и гляди, они захватят всю Вертину.
– С теми силами, что мы там имеем, с ними не справиться.
– Может, с ними можно договориться?
– Это ущербный путь. Они не вернут захваченное, а пока будет царить мир, усилятся неимоверно, выгнать их не удастся.
– Но что же делать?
– Надо завязывать с войной на Побережье.
– Это невозможно!
– Тогда мы лишимся всей Вертины.
– Зардрак! Наши доблестные войска уже захватили несколько городов. Мы не можем увести армию, ведь придётся всё бросить!
– Это неизбежно. Надо закрыть перевалы сильными отрядами, перебросить все силы в Южную Вертину и покончить с Ноттингемом.
– Зардрак!!!
– Мне тоже больно об этом думать, но свои завоевания мы можем закончить потом, не опасаясь удара в спину.
– Нельзя бросать захваченные города! Надо немного подождать, пока приведут в порядок повреждённые укрепления. Мы оставим сильные гарнизоны, а все остальные войска пустим против Ноттингема.
– Нет, вы не понимаете! Нам придётся держать впридачу большие силы на охране перевалов и дорог, а тем временем армии Побережья не будут сидеть без дела: они атакуют.
– Но Зардрак, гарнизоны смогут держаться в осаде несколько месяцев, за это время мы покончим с Робином Игнатовым.
– В захваченных городах осталось враждебное население. Чтобы держать его в узде и отражать натиск осаждающих войск, придётся оставить немало солдат и нуров. Кроме того, любая задержка на руку Робину, он уже доказал, что может быстро создавать армии на пустом месте. Стыдно сказать, но уже замечены случаи дезертирства: наши стражники перебегают на сторону Ноттингема.
– Как это возможно?
– Чему тут удивляться? Большая часть солдат родом из Вертины. Они сами видят, как крестьяне переходят под руку Ноттингема и коварный Робин осыпает их милостями. Стражники не хотят гибнуть, ведь мы терпим одни поражения, потери просто чудовищные! Надо немедленно гнать туда все силы, этот враг гораздо опаснее старых противников!
– Нет, мы не можем бросить всё, что завоевали с таким трудом!
– Потери будут ещё больше!
– Мы приложим все силы, чтобы их уменьшить. Ты лучше нас знаешь Вертину, давай вместе подумаем, что можно предпринять в такой непростой ситуации.
Зардрак скрипнул зубами – дальнейший разговор терял всякий смысл. Эти седые патриархи никак не могут привыкнуть к новой реальности. У них появился совершенно новый враг, коварный, сильный, непредсказуемый. Он не прощает ошибок и промедления, бьёт только наверняка. Пока жрецы будут раскачиваться, подтягивать силы, Робин Игнатов не будет сидеть сложа руки, его мощь растёт с каждым днём. За один год он покорил практически всю Южную Вертину; страшно подумать, что будет дальше. А ведь если бы Зардраку в своё время предоставили запрошенные силы, то он бы уничтожил Ноттингем ещё зимой, ведь тогда земляне были слабы и не выдержали бы первого штурма. Им удалось спастись только благодаря появлению единорогов, ударивших в самый благоприятный для этого момент.
Атоны упустили свой шанс.
Старший Наблюдатель Мессет встрепенулся, когда загорелся индикатор активизации канала. Он активизировал свой мнемошлем и отправил ментальную команду, разрешая транспортировку груза. Посылка ушла к устройству связи под номером 14-3. Объем её был велик, переброску пришлось провести в несколько этапов. Подобной рутинной работой обычно занимались рядовые техники, но сегодня всё было по-другому: Мессет хотел поговорить с землянами. Те уже освоились с отосланным передатчиком и, подсоединяя его к схеме устройства связи, могли эффективно общаться с хозяевами Октаэдра. Наблюдатель неплохо изучил русский язык, но не желая смущать хлоков своим нечеловеческим тембром голоса, включил гарнитуру синтезатора речи.
– Принято? – спросил он.
– Да, восемь посылок.
– Транспортировка закончена.
– Понял, – ответили из Запретного Мира, – отключаюсь.
– Нет, постой, – быстро сказал Мессет. – Тебя называют Робин Игнатов, ты хлок под номером 701?
– Нет, меня здесь зовут Мавр, я временно заменяю нашего вождя.
– С Робином всё в порядке?
– Надеюсь, да. Он сражается.
– Вам грозит опасность?
