Снова морзянка:
— Готовность минута. Напоминаю: малые контейнеровозы можно валить, большие берем в целости.
Минута перед боем — это много. Тем более что я иду в настоящую мясорубку с этими людьми первый раз (мелкие делишки не в счет), а клоны — серьезный противник.
Минута перед боем — это вечность. Но, к счастью, лишь иллюзорно-психологическая, фантом сознания.
Тянется неподатливая материя времени, которую еще сильнее спрессовывает кипящий в крови адреналин. Но вот я вижу огни маневровых дюз каравана, и в эфире рождается сдвоенный клич:
— Первый! Первый, вашу мать! Ignis sanat!
Словно от удара плетью оживает мой «Хаген». Неслышно вибрирует реактор, двигатели принимают порцию топлива, на бронестекле загорается виртуальная картина поля боя, парсер докладывает о готовности оружейных систем, радарный комплекс хлещет пространство тысячами чутких радиоимпульсов.
Начинается, маму пополам! Начинается!
И…
— Второй, пошел второй!
Самое время! Истребители клонов стартовали и ушли вперед, кроме одной шестерки. Перед караваном завязывается дистанционный бой, чью цифровую обезличенность скоро сменит дикая собачья свалка «глаза в глаза». Фрегаты выпускают первые группы дальнобойных зенитных ракет, но нас они пока не обнаружили!
Сейчас покажемся, собратья по Великорасе!
— Пошли, пошли, пошли! — кричу я своим подопечным. — Истребители вперед, потом штурмовики! Торпедоносцам не высовываться без моей команды!
Нас засекли. «Абзу» разворачиваются нам навстречу.
Мы — двадцать четыре истребителя: «Соколы» плюс один «Хаген».
Система уверенно ведет всех шестерых субчиков, парсер проводит селекцию целей и выдает рекомендацию на использование дальнобойной ракеты «Ягдхунд».
— Знаю! — кричу я, выбирая цели на тактическом мониторе. — Огонь!
В самом деле, чего ждать?
Эскадрилья номер один исторгает дюжину огненных молний по две на каждый клонский нос. Клонам остается читать молитвы.
Но они сопротивляются. Во все стороны летят тепловые ловушки, парсер ведет ракету и засекает работу блоков инфоборьбы. За своего клиента я спокоен — его хилая электроника не справится с новейшим германским чудовищем!
А вот мои подопечные на истребителях РОК-12 «Сокол», которые будут постарше даже заслуженных «Абзу», далеко не в таком завидном положении. Тем более что «Соколы» сняты с вооружения, «Абзу» же не так давно претерпели очередную модернизацию.
И тем не менее четыре отметки из шести гаснут, когда нас настигает волна клонских ракет. Такой вот поцелуй из могилы. Через секунду наступает наша очередь фигурять и сыпать фуллереновое волокно.
— Держать строй! — командую я. — От курса не отклоняться! У нас еще двое! Соколы один-два-три-четыре занимаетесь «Абзу», остальным провести захват подсистем фрегатов! Всем эскадрильям, цель — точки ПКО! Работаем в один заход!
Определенно я нравлюсь себе в роли командира авиаполка! Нравлюсь, но не забываюсь и на всякий случай спускаю с цепи еще один «Ягдхунд». Что там навоюют мои соколы — бабка надвое сказала. Это же не пилоты — это банда, они все летят в разные стороны.
— Опасность! — предупреждает парсер. — Приближаются ракеты «Тальвар», борт облучается радаром наведения фрегата.
А вот это уже серьезно. Умные клоны засекли сигнатуру тяжелого истребителя и наслали на него гарантированную порцию летающей смерти.
Я ложусь на острый скрещенный курс к ракетам, пока те не успели взять меня в клещи. Полная тяга! Форсажные камеры пожирают топливо, флуггер гудит, а мое тело наливается свинцом.
Из-под крыла вываливается фантом — пленочная модель флуггера разворачивает недолговечные плоскости и устремляется навстречу ракетам. Секунда, две, три — и я бросаю рукоять управления от себя, подныривая под ракеты. Над бронестеклом кабины сверкает огненный шар — сноп граненых стержней, которыми начинены «Тальвары», стирает фантом с полотна реальности, а ведь на его месте мог быть я.
От второй ракеты ухожу под прикрытием облака ДФ-волокна. Фу-ух! Кажется выжил.
— Доложить готовность! — Метки двух «Соколов» темны, еще один не откликается на вызов, будем считать, что связь накрылась. — «Муренами» огонь!
Противокорабельные ракеты срываются из-под брюха с узлов внешней подвески. Еще две покидают внутрикрыльевые отсеки. «Соколы» подыгрывают, не так весомо, всего по паре «Мурен», но тоже сойдет.
А ведь фрегаты уже близко. Еще чуть — и их можно будет видеть без всякой оптики. Сейчас нас пощекочут лазерные зенитки, да и ракетные установки не подавлены. Пора делать ноги!
— «Сокол-1», доклад! — рявкаю я, поражаясь внезапной командной стали в голосе.
— Ну ты даешь, босс! Твоя ракета развалила гаденыша надвое, мамой клянусь! — радуется в наушниках голос «Сокола-1».
— Порядок в эфире! Что с вашими «Абзу»?
— Полный порядок, босс! Уделали обоих! У нас все целые!
— Делайте заход на фрегат «Киш» и сразу отворачивайте! По эскадрильям: поворот сто восемьдесят и полная тяга, уходим! Штурмовики, ваш выход!
Стройные крупы фрегатов в камере заднего обзора расцветают огненными лилиями, что распустились по воле наших «Мурен». Плотность вражеского огня сразу слабеет.
Мимо проносятся силуэты «Красных громов».
— Штурмовики, цель — маршевые двигатели, — провожаю я их. — Если останется боезапас, постарайтесь выбить центральный радарный пост. Как приняли?
— Чисто приняли, маршевые двигатели, радарный пост, — репетует командир штурмовой группы. — Не грузись, Румянцев, ты давно не на флоте! Никуда не уйдут!
Когда фрегаты оказываются на безопасном удалении, я приказываю собраться по эскадрильям и построиться. Ну что же, моя часть работы сделана. Самое время поглядеть, что в мире происходит.
Красиво. Клоны выбили трех «Соколов», еще два докладывают о серьезных повреждениях, я приказываю им покинуть бой и следовать в точку рандеву с рейдерами. Не так плохо. Вот что значит неожиданная атака с выгодного ракурса!
В эфире разносится торжествующий мат Чарли Небраски. Это семьдесят два «Черных грома», которых более не тревожит ПКО фрегатов, гоняют недобитые «Абзу». Ну что же, это не рыцарский турнир, это война. А мы не благородные кабальеро, мы — конченые мрази.
Тосанен докладывает, что все восемь точек самообороны транспортов подавлены. Сунулся все-таки, осел финский, не стал дожидаться, пока мы додавим фрегаты!
Но фрегатам не до Тойво. Их буквально рвут на куски. Штурмовая группа докладывает:
— «Киш» потерял ход, «Пехлеван» удирает!
