Корнилов в сердцах ударил кулаком по земле. Ждать или догонять? Уж лучше догонять. Опять, что ли, посмотреть на чертов лес?
Воспользоваться биноклем он не успел – в поле что-то блеснуло. Справа. Теперь и без оптики были видны люди в серых комбинезонах, которые приближались к дрезине. К Юрию подбежал командир группы, прикрывавшей правый фланг.
– Разрешите доложить…
– Сам вижу. Что у них там за чудо-юдо с обручем на голове?
– Главный, судя по повадкам. Снять его?
– Не спеши. Подпускай всю компанию поближе, а десяток ребятишек обойдет их с тыла. И чтоб ни выстрела без моей команды.
Отдав нужные приказы, Корнилов присоединился к группе, которая готовилась встретить противника огнем с правого фланга. Он рассматривал в бинокль мужчину, надевшего поверх противогаза металлический обруч. Было в нем что-то очень знакомое. В манере двигаться, жестах. Настолько знакомое, что лоб Юрия покрылся холодной испариной. Коля Еронов. Дракон собственной персоной. Значит, все-таки пришла пора встретиться со старым дружком.
Корнилов не спешил отдавать приказ на открытие огня, однако планы его были нарушены самым неожиданным образом – над лесом взвилась красная ракета. Сигнал Коробцова к атаке или что-то еще? Уже неважно.
– Огонь!
Юрий так и не понял, что произошло. Дети Дракона, словно тоже услышав его приказ, вдруг встали во весь рост и бросились к дрезине. Правда, лишь для того, чтобы падать в грязь под градом пуль, как срезанные колосья, чтобы уже никогда не подняться. Одному из людей Еронова пуля выбила окуляр противогаза. Умер он не сразу. Выронив свой «калаш», с минуту ходил кругами, пока не рухнул в лужу, подняв тучу брызг.
Корнилов понял: все дело в красной ракете. Именно из-за нее люди Дракона так бездарно подставились. Они потеряли не меньше двадцати человек, прежде чем залегли. А группа Корнилова продолжала поливать врага свинцовым ливнем, не позволяя никому поднять даже голову.
Если здесь исход боя был предрешен, то грохот автоматных очередей со стороны леса свидетельствовал о том, что новая атака коробцовских войск нацелена в центр позиций жуковских. Необходимо как можно быстрее кончать с детьми Дракона на правом фланге.
– Что разлеглись?! Вперед, вперед, скоты!
Вопил Еронов, пытаясь поднять своих людей, однако вдохновить их на новую атаку было не так-то просто. Корнилов взял Дракона на мушку, но стрелять не стал. Коля не будет знать, откуда получил пулю, а знать он обязан.
И тут один из врагов встал. Автомат свой он оставил на земле и поднял руки. Следом за ним поднялся второй. Третий. Облепленные грязью, имевшие весьма жалкий вид Дети Дракона сдавались. Группа, которую Юрий заслал противнику в тыл, сработала четко. Вот и самому Еронову пришлось расстаться с амбициями. Он бросил автомат, но рук не поднял. Стоял, исподлобья наблюдая за тем, как к нему идет жуковский офицер. Корнилов понял, что произойдет, за секунду до того, как все случилось. Когда офицер наклонился, чтобы поднять брошенный автомат, Еронов выхватил десантный нож и воткнул его врагу в затылок. Ударом ноги свалил его на землю, подхватил «калаш» и бросился к лесу. По Дракону сразу открыли огонь, но он петлял как заяц и подпрыгивал, когда пули врезались в землю у самых ног. Еще каких-то пятьдесят метров, и Еронов скроется в ложбине. Юрий вскочил. На ходу расстегнул кобуру и вырвал из нее «ТТ».
Поступок его был совсем не командирским. Чапаеву не следовало скакать впереди на лихом коне, а требовалось руководить боем из более-менее безопасного места. Но сейчас Корнилову были по боку все чапаевские заморочки. Перед глазами вставали жуткие картинки того, что устроил Дракон в Ромашково. «Новая религия, мать твою? Я тебе покажу и новую религию, и кузькину мать заодно!»
Еронов почуял, что за ним гонятся – на ходу обернулся и выпустил очередь. Корнилов бросился на землю. Пули вырвали куски дерна у самого его лица. Когда Юрий поднял голову, Дракон уже успел спуститься в ложбину, а Корнилов заметил фигурки людей, которые перебежками двигались от окраины леса к Жуковке. Он обернулся. Жуковские тоже не сидели сложа руки, однако были еще слишком далеко. Он бежал слишком быстро и оторвался от своих. По всем прикидкам враги доберутся до ложбины раньше. Но не останавливаться же на полпути!
Корнилов собирался спуститься в ложбину на ногах, но сразу поскользнулся и полетел вниз кубарем. Когда попытался подняться, то увидел перед собой ствол «калаша».
– Юрка, ты? Или я ошибаюсь? Вставай-вставай. Не ожидал я, что удастся взять в плен такую пташку.
– Еще не взял!
Корнилов ударил Еронова ногой в колено. Тот качнулся. Ствол чуть отклонился. Юрий воспользовался этим и откатился в сторону. Пули впились в землю. Дракон выругался, но стрелять больше не стал. Ударил Корнилова прикладом автомата между лопаток.
– Нравится, Юрец?! Совсем как в прежние времена! Эх, молодость, молодость!
Юрий перевернулся на спину, а Дракон уселся на него сверху и придавил автоматом шею Корнилова.
– Не стану… тебя кончать, – натужно сипел он. – Ты нам… еще пригодишься. Живой… но не слишком здоровый.
Еронов слишком рано уверился в своей победе. Руки Юрия оказались свободными. Он шарил ими по земле. Камень, палка, хоть что-нибудь… Пальцы наткнулись на что-то твердое. Мать честная! Это был потерянный при падении «тэтэшник»!
Дракон все продолжал упражняться в своих угрозах, когда грохнул выстрел, опрокинувший его на спину.
– О, черт! Живот…
Юрий встал, вырвал у Еронова автомат.
– Ну, и кто кого взял в плен?
– Помоги мне, Корнилов. Перевяжи, останови кровь. Я сдаюсь!
Корнилов успел увидеть в руке Николая нож с окровавленным лезвием в самый последний момент. Отвлекая противника бормотанием о сдаче в плен, Дракон резко вскинул руку, но Корнилову повезло – нож пролетел совсем рядом и воткнулся в склон холма по самую рукоять. Еронов промахнулся лишь потому, что метал из положения лежа. Юрий нажал на курок. Дракон дернулся. Из аккуратного отверстия в защитном комбинезоне на груди вытек багровый ручеек крови.
– Я, Николаша, пленных не беру…
Покончив с Драконом, Корнилов обыскал его разгрузочный жилет. Два полных рожка к «калашу» и граната. Отличные трофеи! Юрий взобрался по склону ложбины. Ему казалось, что коробцовские уже совсем рядом, но те не очень-то далеко ушли от опушки леса. Поединок с Ероновым лишь казался долгим, на самом деле он занял каких-то пару минут. И все-таки бой придется начинать в одиночку.
Корнилов залег за первым подходящим холмиком. Справа от себя положил гранату и запасной рожок. Перезарядил автомат. Позиция готова. Он должен продержаться пять, от силы – десять минут. Единственная проблема в том, что врагов слишком много. Юрий вспомнил о бинокле. «Ну-с, господин Коробцов, какие сюрпризы вы нам приготовили?»
