После Катаклизма люди тоже погибали. Не так много, но все же… А поскольку тепленьких местечек, именуемых раем и адом, больше не существовало в принципе, перенаселение продолжилось. И продолжается по сей день.
– Ш-ш-ш… Ах-ах… Ш-ш-ш…
«Интересная теория, Томский. Но сейчас тебе стоит на время завязать с построением своих блестящих умозаключений и сосредоточиться на том, чтобы добраться до «вездехода». Всего-то каких-нибудь двадцать метров. Пройди их, сядь в машину и на всех парах убирайся подальше от шепотов и вздохов. Или ты собираешься стоять здесь столбом и прислушиваться к стенаниям мертвых? Дело, конечно, твое, но поспешить стоило бы…»
– Посмешишь – людей насмешишь, – буркнул Толик себе под нос.
Он сделал еще один шаг в направлении «вездехода». Потом еще один. И еще.
Чувствовал себя так, словно идет не по асфальтированному двору, а по болоту, где каждая кочка качается под ногами и норовит освободиться, сбросив тебя в трясину. Или как акробат, у которого отобрали шест и вытолкали на канат.
Еще пара шагов. Палец Томского лежал на спусковом крючке автомата – на тот случай, если мертвецам вздумается перейти от стонов и шепотов к активным действиям. И тут Анатолий поймал себя на мысли, что больше не слышит шепотов и стонов. Над двором повисла гробовая (а как же иначе?) тишина.
Неужели призраки «Матросской тишины» испугались смельчака, посмевшего вторгнуться в их владения? Еще шаг…
– Йе-кхе-кхе-е-е!!!
Томский подпрыгнул от неожиданности и едва не выпустил очередь по стене из красного кирпича. Вовремя сообразил, что источник звука находился у него за спиной. Кашель. Приглушенный звуком противогаза кашель. Кто-то кашлянул. Только и всего. Толик оглянулся. Один из его спутников продолжал кашлять. Да так, что согнулся пополам. Остальные смотрели на него.
Толик прикусил губу. Вот оно. Началось. Он отобрал в отряд самых здоровых. Так думал. Но оказалось, что болезнь они унесли с собой. Скольких успел заразить этот парень? Или противогазы не позволили бронхиту мутантов распространиться?
Не время рассуждать! Томский двинулся к вездеходу обычным шагом.
– Ш-ш-ш. Шух!
Звук уже не походил на шепоты и вздохи, которые Толик слышал раньше. Темное пятно на щеке мертвого япончика вздулось и лопнуло с противным треском. Из темного отверстия высунулось что-то красное. Поначалу Томский решил, что видит плоть мертвеца. Ошибся. Красное шевельнулось. Толик различил две черные бусинки глаз и тонкие отростки над ними. Глаза и усы насекомого. Существо показалось полностью. Тело его, длиной сантиметров в восемь, состояло из трех красных сегментов. Шесть суставчатых мохнатых лап. Муравей. Мутант-трупоед, поселившийся внутри мертвеца. Приятных ассоциаций пожиратель мертвой плоти не вызывал, но Томскому доводилось видеть кое-что и пострашнее.
Красный муравей спустился на асфальт и замер. Лишь немного подрагивали его усики-антенны. Сначала Анатолий собирался раздавить трупоеда сапогом, но потом решил, что марать обувь не стоит. Время такое. Каждый добывает себе пропитание, как умеет…
Муравей сдвинулся и засеменил к Томскому. Попытка его обойти успехом не увенчалась. Насекомое попыталось взобраться человеку на ногу. Толик оттолкнул муравья сапогом, но тот попер на рожон. Пришлось-таки его раздавить. Хруп! Томский вытер подошву «берца» об асфальт. Обернулся, чтобы позвать остальных. И тут… Шлоп! Шлоп! Шлоп!
Одежда на мертвецах зашевелилась. Открытые участки их кожи лопались, выпуская наружу красных муравьев разных размеров. Насекомые выползали не только из трупов. Они вылезали на поверхность через трещины в асфальте. Ткань на трупах разорвалась, а сами они развалились на куски. Толик заметил, что части трупов сделались твердыми, как фарфор, из-за покрывавшего их изнутри белого налета. Мертвые тела оказались своеобразными контейнерами, набитыми красными муравьями. Теперь их размер уже не имел значения. Дело было в количестве. Муравьиная армия стремительно окружала Томского.
Тайна шепотов и вздохов была раскрыта. Призраков не существовало. Это красные твари шуршали внутри трупов, издавая своеобразные звуки. Однако легче от этого Толику не стало. Он понял, как погибли япончики, и не собирался становиться очередной жертвой плотоядных насекомых. Автоматная очередь сделала брешь в одном рукаве муравьиной реки. Через мгновение муравьи заполнили разрыв, но Томский успел добежать до «вездехода» и взобрался на сиденье.
Так. Теперь бы только понять, как заводится чертова колымага, и успеть запустить двигатель. Томский поискал взглядом что-нибудь похожее на ключ зажигания. Ни следа. Ага! Наклонившись, он увидел два оголенных провода прямо под рулевым колесом. Соединил их. Треск. Фонтанчик синих искр. Р-р-р! Издав это короткое рычание, двигатель заглох. В тишине слышалось только шуршание муравьиных лапок. Маленькие красные монстры ловко ползли вверх по шинам, цепляясь за выемки протекторов.
– Коля! Огонь! Не позволяйте им добраться до меня! Только машину не зацепите!
Под грохот автоматных очередей Томский стряхнул с ноги первого, самого проворного муравья и вновь соединил провода. Р-р-р-р! У-у-р-р! У-у-у!
Двигатель запустился. Томский забросил автомат на спину, сжал рулевое колесо обеими руками. Раздавил ногой второго муравья и выжал сцепление. «Вездеход» сдвинулся с места.
Пальба по муравьям оказалась малоэффективной – мишени были слишком маленькими и очень подвижными, к тому же место погибших насекомых тут же занимали новые. Носов с дружками молотили из пушки по воробьям. И все-таки стрельба давала хоть какой-то шанс выбраться живыми из передряги.
В обычных условиях Томскому потребовалось бы время, чтобы освоить вождение новой техники, но сейчас обучение вынужденно сократилось до минимума. Подбадриваемый хрустом муравьев под колесами, Анатолий вертел баранку, пытаясь приноровиться к вездеходу. Машинка оказалась норовистой. Первый круг, который удалось описать по двору, получился таким длинным, что «вездеход» едва не врезался в стену. Второй круг удался лучше, и Толик наконец направил машину к двери. К этому времени асфальта двора уже не было видно. Живые муравьи ползли по красной каше из трупов своих собратьев.
– На ходу! – крикнул Томский. – Прыгайте на ходу!
Носов с Шестерой на плече бросился к «вездеходу» первым и сразу поскользнулся в муравьиной куче. Обычный человек обязательно шлепнулся бы, но Коля успел опереться на приклад автомата, а уже через мгновение повис на машине, накрепко вцепившись в спинку кровати. Следом за ним на «вездеход» позапрыгивали остальные. Лишь один солдат замешкался, чтобы сбросить с плеча муравья.
