Да, наемники опытны и лучше обучены, но рано или поздно данный фактор перестанет срабатывать. В замкнутом пространстве даже самый подготовленный воин не устоит против десяти врагов. Всему есть разумный предел. Подход резерва сейчас необычайно важен.
Это понимали и Нокли, и Линжей. Правда, командир второго взвода не знал, какая обстановка сложилась на нижнем этаже. Вдруг комонцы давно ликвидировали прорвавшиеся вглубь поселения группы? Но тогда они бы подняли перегородки. А охрана базы этого не делает. Почему? Ответ очевиден. У защитников нет подкреплений.
Вилл приказал подчиненным возвращаться на площадку. Проверить комнаты можно и позже. Прячущиеся за диванами и креслами, трясущиеся от страха колонисты никуда не денутся. А вот промедление будет дорого стоить наемникам. В центре управления остались три солдата Линжея. Их задача — держать ярус под контролем. Не исключено, что комонцы попытаются вернуть себе утраченный этаж.
Расположившись на ступенях лестницы, бойцы перезаряжали карабины. Схватка предстоит нешуточная. Внезапно массивная преграда дернулась и поползла вверх. Сержант ринулся в образовавшийся проем. За ним устремились Кавенсон и Элинвил. Далее Парсон, Волков, Клертон и тестианец Битти. Стенвил и Блекпул отвечали за тыл. В случае прорыва врага они предупредят товарищей об опасности.
Андрей бежал сразу за Джеем. Всюду следы жестокого побоища: мертвые тела, оружие, лужи крови. Возле входа в столовую целая груда трупов. Среди убитых колонистов изредка попадались и наемники. Один привалился к стене, второй судорожно вцепился в горло противника, третий скрючился на боку.
Комонцы яростно атаковали бойцов, и пару раз дело дошло до рукопашной. Вот когда солдатам пригодились полученные на Оливии навыки. Число погибших было несопоставимо. Тем не менее, наемники несли тяжелые потери. В огромном зале царил настоящий хаос. Перевернутые столы, сломанные стулья, разбитая посуда.
— Сержант, — раздалось откуда-то справа. — Помогите мне. Я истекаю кровью…
Парень лет двадцати сидел возле раздачи. Рядом два мертвых охранника. В животе бойца гигантская дыра. Даже кишки видны. Бедняга держался исключительно за счет стимуляторов. Однако спасти его уже ничто не могло. Слишком серьезная рана. Маорец наклонился к солдату и тихо проговорил:
— Покойся с миром.
Нокли выстрелил наемнику точно в сердце. Парень вздрогнул и обмяк.
— Если я буду в таком состоянии, вы сделаете то же самое, — бесстрастно сказал сержант.
Перехватив карабин, Вилл двинулся к двери. В коридоре бойцы встретили еще одного раненого солдата — он перебинтовывал ногу.
— Где неприятель? — спросил командир взвода.
— В библиотеке, — ответил боец. — Мы соединились со вторым отрядом, но комонцы продолжают драться.
— Неудивительно, — произнес маорец, глядя на схему яруса. — Колонисты понимают, что обречены.
Через полминуты наемники были у цели. Схватка здесь действительно разгорелась жаркая.
Используя шкафы и стеллажи в качестве укрытия, противник отчаянно отбивался. Лазерные лучи мелькали без перерыва. Заметив сержанта, капрал Бентли облегченно выдохнул:
— Вы вовремя. У меня почти не осталось людей — четверо тут, трое у тренажерного зала и двое в столовой.
— Один, — поправил Нокли.
— Грейс, Грейс, — с горечью вымолвил боец. — Я знал, что долго он не протянет.
— Вы неплохо повоевали, — проговорил маорец. — Уложили человек пятьдесят.
— Повезло, — откликнулся капрал. — У комонцев пало оружия. Они шли в атаку со столовыми ножами в руках и подбирали бластеры и карабины у убитых. Пытались любой ценой смять врага.
— Ясно, — кивнул головой Вилл. — Пора заканчивать это побоище. Восемьдесят седьмой, двенадцатый, обойдите неприятеля слева.
Кавенсон и Элинвил бросились выполнять распоряжение сержанта. Колонисты открыли огонь по солдатам. Наемники дали дружный ответный залп.
— Приготовить гранаты! — приказал Нокли.
— Мы пусты, — сказал Бентли.
— Ничего, у нас кое-что осталось, — произнес Парсон, расстегивая подсумок.
— Вперед! — закричал маорец.
Серия взрывов разметала комонцев. Перепрыгивая через опрокинутую мебель, бойцы ринулись на защитников базы. Оглушенные, деморализованные колонисты начали пятиться назад. Именно в этот момент Брик и Марзен ударили с фланга. Противник оказался в клещах. Солдаты безжалостно расстреливали уцелевших охранников.
Впрочем, нужно отдать должное комонцам, никто в плен не сдавался и пощады не просил. Они сражались до последнего.
Уже падая, один из колонистов нажал на спусковой крючок оружия. Лазерный луч зацепил бедро Кавенсона. Окрианец взвыл от боли и опустился на колено.
— Что случилось? — спросил Элинвил, прикрывая товарища.
— Черт подери! — прорычал Брик. — Это какое-то кошмарное невезение. Опять правая нога…
— Сильно задело? — уточнил Марзен.
— Прилично, — произнес Кавенсон. — Похоже, снова буду хромать.
— Не стоять! — рявкнул сержант. — Зачищайте помещение! Пленных не брать!
Сопротивление комонцев было сломлено. Среди разбросанных по полу книг и дисков, в лужах крови лежали убитые и раненые защитники. Наспех вооруженные шахтеры не могли на равных сражаться с профессиональными наемниками. Для победы одной храбрости мало.
Перешагивая через трупы, бойцы бесстрастно добивали стонущих, умирающих людей. Библиотека полностью перешла под контроль захватчиков. Отделение Парсона двинулось к тренажерному залу. Там отряд колонистов попал в окружение. Его надо ликвидировать.
На этот раз тратить гранаты солдаты не стали. Постоянные, ежедневные тренировки не пропали даром. Спрятавшись за спортивными снарядами, наемники спокойно, методично расстреливали охранников. Стоило кому-то из комонцев высунуться, как лазерный луч тотчас поражал беднягу. Количество убитых защитников стремительно росло.
В конце концов, нервы у колонистов не выдержали, и они рванулись в атаку. Жалкая, нелепая попытка убить хоть кого-нибудь из врагов. Несчастные не преодолели и десяти метров. В считанные секунды бойцы изрешетили комонцев. Норматив на тасконском полигоне куда сложнее.
Через пятнадцать минут схватка за второй этаж завершилась. Операция длилась почти полтора часа. Ее можно было бы признать успешной, если бы не серьезные потери. Рота в очередной раз значительно поредела. Уставшие, измотанные солдаты угрюмо бродили по коридорам, осматривая пустые помещения лагеря.
Предположение Андрея оказалось верным. Основные силы колонисты сосредоточили на вспомогательном ярусе. Общая численность заслона составляла около двухсот человек. Руководство базы надеялось, что они остановят агрессоров. Ведь штурмовали этаж всего сорок наемников. Защитники имели пятикратное превосходство.
