Немов читал вполголоса, но у Миши шумело в ушах от всех пережитых событий, и он различал лишь обрывки фраз, мало что ему говорившие. Окончив читать, сталкеры вдруг выбежали из комнаты. Парень заметил, что Вильдера нет в помещении. Почему Немов вдруг бросил убийцу? Куда они так резко направились? Вероятно, ответ крылся в этой самой бумажке, оброненной сталкерами.
Пал Палыч не подавал никаких признаков жизни. «Здорово досталось мужику». Снедаемый любопытством, Миша слез с дивана и подхватил листик с пола. Глаза его пробежались по строчкам. Пришлось читать второй и третий раз, пока смысл не дошел до парня. Исчезновение Вильдера лишь подтверждало правоту написанного. Но как мог Сергей убить стольких людей? Миша отказывался в это верить, и, тем не менее, следовало признать, что это, скорее всего, окажется правдой. Иначе зачем Вильдеру сбегать?
Мише вспомнилась байка коменданта о зеркале. Может быть, Сергей заглянул в это зеркало? И взамен души человека сидит сейчас в нем душа демона, которая жаждет жертв? А настоящий Вильдер томится в плену. Парня пробрал озноб; но как ловко тогда притворялся демон.
«А что же я тут сижу?» – спохватился Миша. Вдруг Немову и Данилову нужна помощь, а он прохлаждается. Из коридора донеслись проклятия сталкеров. Миша поспешил на голоса.
* * *
– Олег, не дури. Я с тобой пойду. Куда ты один? – у входа в тамбур стоял Данилов, перекрывая Немову проход. – Может, он засаду устроил? Не забывай, ему здесь все знакомо.
– Ладно, но давай быстрее. А то далеко уйдет, не догоним.
– Миша, – заметил подоспевшего парня Немов, – ты жди нас здесь, закрой за нами герму. Постучим, как вернемся. А пока позаботься о Пал Палыче, я немного перестарался с ним. Но кто же знал, что он ни в чем не виноват. Было бы с головой в порядке, раньше бы все выяснилось.
– Можно мне с вами?
– Нет, Миш. Ты уж оставайся. Мы быстро.
Возразить парню было нечего. Миша сильно волновался за сталкеров. Вильдер каким-то образом сумел справиться со здоровым Томилиным. Да, возможно, тот не ожидал подвоха и предательства от товарища, в какой-то момент повернулся к Сергею спиной. Рана-то на затылке была. А вдруг Вильдер ждал, что за ним отправят погоню, и устроил ловушку.
– Пожалуйста, осторожнее, – вот и все, что смог сказать Миша Данилову и Немову. Дверь закрылась за ними, Миша остался ждать внутри.
* * *
Снова обветшавшие ступени, осыпающиеся мелкой бетонной крошкой под ногами. Сталкеры оглядели стены, иссеченные когтями тварей во время недавнего нашествия, впереди – окошко света на том месте, где раньше находилась решетка, сейчас вывороченная с корнями и валяющаяся на верхних ступенях. «Выходит, спас нас Пал Палыч, а я его отблагодарил разбитой физиономией, – с горечью подумал Немов. – Так и не научился разбираться в людях. Вот же крысеныш этот Вильдер!».
Осторожно поднявшись на несколько ступеней, Немов замер в нерешительности. Как же они выйдут на поверхность, там же день? Вслепую, как кроты? Так от них толку немного. Такие же сомнения одолевали Данилова. «Да уж, в горячке эта мысль в голову как-то не пришла. Видимо, придется поворачивать обратно. Но как же Вильдер? Возможно, его глазам более привычен дневной свет или он часто выходил наружу днем». Сталкеров ждала неудача. В нерешительности потоптавшись на месте, Немов мотнул головой Данилову, мол, ничего не выйдет, надо возвращаться. Иван кивнул, он все понимал и сам. На открытой местности при дневном свете они будут как слепые котята – хоть голыми руками бери.
В последний момент, уже разворачиваясь обратно, Немов заметил что-то, блестевшее выше на ступеньках. Превозмогая резь в глазах и прикрываясь рукой, он поднялся и пригляделся. На бетонной лестнице лежал окровавленный противогаз Вильдера, его стекла блестели в рассеянном свете, проникавшем сюда через вход. Немов сжал зубы от досады: с одной стороны, он чувствовал удовлетворение, что какая-то тварь слопала врача, с другой – значительно перевешивала злость, что он не успел привести приговор в исполнение лично. Подняв противогаз, он спустился к Данилову и показал находку. Тот кивнул. Следовало возвращаться назад. Подтверждением тому служило и тихое рычание – наверное, тварь, сожравшая Вильдера, приближалась, почуяв новую добычу.
* * *
Миша, как мог, постарался облегчить страдания Пал Палыча. Лицо того опухло и представляло сейчас сплошную гематому. Бородатый лежал на диване и вращал незаплывшим глазом по сторонам. Миша сидел рядом, на табуретке. Непохоже было, что Пал Палыч обижался, может, он и вообще не понимал до конца, что произошло за последние часы. Во всяком случае, он опять нес свой привычный бред, меняя темы с поразительной легкостью. Слова давались ему тяжело из-за разбитых губ, но это мало смущало мужика.
– А ты почему не чистишь картошку? – шепелявил бородатый, развернув свой глаз к Мише.
А затем сам же кому-то отвечал, кивая в знак согласия:
– А, ну да. Ага.
Или порывался встать и полить цветы на клумбах, и Мише приходилось силой заставлять его лечь обратно, успокаивая, что он уже их полил.
– Как помру, ты меня в землице схорони, в бочку с рассолом меня не надо, – упрашивал Пал Палыч парня. И тот убеждал его, как мог, что найдет самую лучшую полянку под раскидистым деревом.
Затем разговор переключился на ворон, которые клюют посевы, от них перешел к высохшим колодцам.
– Колодец – это ведь такая вещь, братишка, как туннель, только вертикальный. По нему запросто не пройдешься, если крыльев нету. И поезда там не ходят. Как в московском метро – эх, давно я там не был. И заглядывать в колодцы не стоит, а то как вылетит оттуда камень – и прямиком тебе в глаз. Вот как мне сейчас. Я бы вообще все колодцы землей завалил – так оно безопаснее будет.
Неожиданно быстрое возвращение сталкеров прервало разговор, от которого Миша, несмотря на то, что прошло всего около десяти минут, уже бесконечно устал.
К счастью, со сталкерами было все в порядке. На немой вопрос парня быстро нашелся ответ. Немов швырнул окровавленный противогаз на пол и процедил злобно:
– Спекся, гнида. Жаль, раньше меня его достали. Надеюсь, смерть его легкой не была.
– Ничего, Олег, нечего тебе руки марать, – Данилов дружески похлопал по спине командира. – Тварь погибла от твари.
– Ладно, у нас еще дел много. Как там Пал Палыч? – спросил Мишу Немов.
– Лицо опухшее, все так же ерунду болтает.
– Да, не разобрался я. Ну а что в той ситуации еще можно было подумать? Он один чужой нам. Кто ж знал.
Зайдя в комнату, где лежал бородатый, Немов наклонился над ним и произнес:
– Ты уж прости меня, старина, неправ я был.
– Ничего, – с готовностью отозвался Пал Палыч, – я не злопамятный. В следующий раз чур я белыми.
