У Лекса возникло ощущение, что его команда осквернила покой Древних и теперь «привиды» покинули могилы и глядят с упреком.
– Сюда поднимайтесь, – позвал Авдей, – тут между камней спрятаться можно.
Лекс с удовольствием поспешил к нему. Действительно, со всех сторон маленькую площадку окружали камни, проход был один.
– Отлично! – оценил Лекс. Привалился спиной к стене и вытянул ноги. Последние дни его изрядно укатали, а кладбище словно выпило остатки сил.
Тени Древних остались за пределами каменного круга. Ломако поставил «священное ведро» в безопасное место, зевнул, потянувшись. Гус попытался устроиться у выхода, но его оттеснили в середину. Мутант… мутант вел себя странно: вертел головой, принюхивался и фыркал.
– Шо трапылось, Орвэ? – Ломако шлепнул его по спине.
Орв приложил палец к губам и сложил губы трубочкой:
– Опаф-фно.
– Где? – Авдей поверил мутанту и втянул голову в плечи.
– Не пойму…
– Цэ эти, ях йих, тини? Прывиды? – Ломако придвинулся ближе к Артуру.
Артур напрягся, губы поджал, Орва взглядом сверлит. Лексу казалось: он тоже умер вместе с Витой и лежит, укрытый камнями, а его равнодушная, бесплотная душа наблюдает со стороны. Наверное, тени так и появляются. И Артур недаром чувствует себя мертвым.
– Я бы сейчас от костра не отказался. – Авдей поежился. – Ночью мерзнуть придется.
– У Гуса есть эта… не помню, как называется, – не открывая глаз, сказал Артур. – Штука, которая огонь добывает.
– Ах ты гнида! – Авдей вскочил, Гус напрягся, подался ему навстречу.
– Линза, – буркнул он. – Чтобы добыть огонь, солнце нужно.
– А ведь брешешь, Падальщик! – не унимался Авдей. – Огня пожалел, гнида паскудная!
– Не врет, – вступился за Гуса Лекс. – Я знаю, как оно работает, правда нужно солнце.
– У меня огниво, – прохрипел полусонный Петр. – Только веток соберите, что ли.
Бандиты разбежались по руинам, закопошились, зашуршали. Ничего, кроме травы, в округе не росло. Лекс надрал целый ворох, вернулся на площадку, свалил в середине. Петр щелкнул огнивом – сухие стебли занялись мгновенно. Защелкал, заплясал огонь, раскидывая по камням тени.
Вскоре команда собралась у костра. Орв где-то раздобыл веток. Петр подкидывал топливо экономно, сначала – траву и мох, ветки оставил на потом.
– Там, дэ я жив, – заговорил Ломако, грея руки, – ну, работав, було озэрце малэнькэ. Колысь дощь, воно вода з нефтю, колысь сухо, нэфть та якась грязюка. Ну так вот, втопыли там бигуна одного, Василя. Вин з рабства двичи втэчь збирався…
– Ты понятнее говори, – попросил заинтересовавшийся Авдей.
– Ну… збигты з рабства два раза пытався, його за цэ у тому болоте и втопылы, и он вроди як помэр. Но люды кажуть, что не помэр, а став опырякою.
– Кем? – вытянул шею Петр.
– Ну, опырякою… така тварюка… упыр, схожа на симбионта, тилько упыр зовсим мэртвый, та пье кров людей, а якщо не будэ у него кровы, вив ослабнэ та сгние, бо вин вже мэртвый. Так ось… стали знаходыты у того болота то собачку мэртву, то теля, и зовсим немае у них кровы. А однажды вночи встав я отлить, слышу такысь шагы: шлеп-шлеп. Дивлюся – Василь шагае, вэсь чорний, один глаз заплыл, другого немае, и зовэ, зовэ… И я за ним и пошев, пошев. Прямо у то болото, и не розумию, шо роблю. И так хорошо стало, так покойно… Да потом выскочив хтось, бах мэнэ по спиняке, а та тварюка у болото – бульк!
– Врешь! – Авдей аж подпрыгнул.
– Та шоб мене прыподняло та гэпнуло!
Сказки, подумал Лекс, краем глаза наблюдая за командой. Огонь искажал лица и придавал им первобытную суровость. Артур, свесивший голову на грудь, похоже, уже спал. Или делал вид, что спит. Гус громко кряхтел, кто-то хлебал из ведра. Думал ли Лекс, что ему придется есть из одной миски с дикими, прижиматься к ним ночью, чтоб не задубеть?
– Тиф-фо! – вдруг рявкнул Орв, и все замерли.
Что-то тонко, едва различимо пищало, стрекотало и пощелкивало. Когда крутится ветряк, звук похожий.
– Що цэ? – пробормотал Ломако дрожащим голосом.
– Упырь за тобой пришел, – проворчал Гус.
– Замовкны, щоб тэбэ прыподняло та гэпнуло!
Лекс отщелкнул нож от браслета. Отражая огонь костра, блеснуло лезвие.
– Что это? – спросил то ли Авдей, то ли Петр.
– Они приффли за нами, тут нельффя. Рано ефё… надо завтра…
И вдруг с неба упала черная тень, вцепилась в куртку Лекса, принялась рвать ее зубами, царапнула щеку острым крылом. Он тотчас нанизал тварь на нож – та заверещала, захлопала крыльями.
Воздух наполнился свистом. Лекс сбросил морок, очнулся, откатился – туда, где он только что сидел, шлепнулось еще одно крылатое отродье. Завопил Авдей, выругался Артур, кто-то бахнул из ружья. Твари сыпались и сыпались, не было им числа. Лекс схватил автомат, дал очередь в небо и крикнул:
– Стреляйте вверх, а то своих покосим!
Но его никто не слушал, людей охватила паника. Вскоре Лекс понял, что в схватке с тварями нож эффективнее. Поддел – р-раз! Р-раз! Но летунов слишком много. Один вцепился в волосы, второй прилепился к куртке сзади, ползет, подбирается к незащищенной шее. Лекс с разгону припечатался спиной к камню – раздался хруст. Ту тварь, что на голове, сбил кулаком – она шмякнулась в костер, завоняло жженым мясом. Одновременно Лекс поймал лезвием тварь, целившуюся в лицо.
– Стать спиной к спине! – командовал Артур. – Ко мне все, быстро, иначе не отбиться!
Молодец! Вовремя сообразил. Лекс прижался к спине земляка. Да, когда тыл защищен, проще. Вскоре к ним присоединились остальные. Теперь можно было палить по сторонам.
Костер потух. Твари всё сыпались и сыпались, будто обезумели. Раненые, они ползли по земле и пытались ухватить за ботинок, вскарабкаться, дотянуться до человеческой плоти. Казалось, что им поступил приказ: остановить противника ценой собственной жизни.
И вдруг поток мутафагов иссяк. Воцарилась тишина. Слышно было собственное хриплое дыхание да стрекот подыхающих летунов. Никто не верил, что все закончилось, и не спешил открывать спину. Первым решился Лекс, шагнул вперед, схватил тварь, грызущую ботинок, и поднес к лицу: похожа на нетопыря, только крупнее. Ноздри вывернутые, на лапах – когти, крылья кожистые, с роговым крючком на сгибе. Даже издыхая, она старалась дотянуться, укусить, оцарапать крылом лицо. Лекс свернул ей шею и выбросил трупик за камни.
Черные тушки ковром застилали площадку, копошились, верещали, перекликаясь.
– Все целы? – еще не восстановив дыхание, спросил Артур.
Кого-то не хватало. Лекс осмотрел свой поредевший отряд и понял: нет Гуса и Ломако.
– Где Гус? – взъярился Авдей. – Где эта падаль?! Гус, ползуна тебе в зад и в перед! Ползи сюда, отрыжка, некроз тебя побей!
