В тишине пещеры загремела цепь.
– Ну, иди ко мне, Амирбарчик, – неожиданно ласково произнес хозяин. – Иди, лапочка, сюда.
Наконец обитатель пещеры показался наружу. Это был относительно небольшой двулапый дракончик зеленовато-серого цвета. Он был еще уродливей, чем последний экспонат в лаборатории, и куда больше напоминал самого Дэва. Он подползл, по-собачьи преданно глядя на господина, и принялся извиваться по полу у ног Дэва, демонстрируя свою рабскую покорность.
– И это мой Амирбар? Позор, позор, – разочарованно сказал змей, мотая головой. – Скажи, ты когда-нибудь видел таких драконов? – обратился он к Тариэлу. – Срамота.
Тут Дэв прижал мутанта одной лапой к полу, а другой ловко вколол ему под лопатку свой яд. Тот поскулил и успокоился.
– Десять лет я отдавал ему большую часть своей силы, – глядя на тварь с презрением, пожаловался Дэв. – И посмотри, что из него получилось. – Он легонько ударил мутанта по морде. – Жалкая псина. Жал-ка-я! – громко повторил он по слогам. – Нет, по ловкости и силе военной мысли, он, конечно, в тысячи раз превосходит любого каджа. Но обидно, обидно, – с мукой говорил змей, – ведь в него было вложено столько сил. Он мог быть почти как я по могуществу и уж точно больше размером. Просто этот парень изначально был трусом и, став в тысячу раз мощнее, все равно им остался. Так бывает со всякой недостойной тварью. – Он с отвращением помотал головой и обратился к своему питомцу: – Ладно уж, не позорь меня, веди себя поприличней. Вот, познакомься – это наш гость, юдолянский воин Тариэл.
Тварь отвела взгляд от хозяина и, поглядев на спрятавшегося за Дэвом Тариэла, вдруг огрызнулась, мощно и злобно, как лев.
– Фу! Кому сказал! – рявкнул Дэв и, отвесив твари подзатыльник, мило улыбнулся Тариэлу: – Немножко ревнует. Ну, скажи хоть что-нибудь, тварь!
– Я человек, – страшным утробным голосом пробормотал монстр.
– Какой же ты человек, – засмеялся хозяин. – Разве человек себя так ведет? Человек предложил бы гостю войти.
– Я солдат, – упрямо просипел зверь.
– Солдат, солдат, – отечески подтвердил Дэв.
– Я человек, – все настаивал мутант.
– Ну, допустим, и что из того? – поинтересовался хозяин.
– Хочу самку человека, – требовательно сказал урод.
– Рано, рано тебе еще, – возразил Дэв. – Вот пойдешь на войну и захватишь их себе хоть дюжину. А вот так, чтоб на блюдечке… Это уж извини.
– А это не самка? – поинтересовался монстр, вглядываясь в Тариэла.
Тот в ужасе обхватил заднюю лапу Дэва. Дракон взорвался хриплым смехом.
– Дурень! – закричал он. – Какая же это самка? Это же настоящий воин! Эх, позор на мои чешуйки. Ой, ладно, пойдем, Тариэл, отсюда, а то еще что-нибудь отчебучит.
Они вышли из темницы, потом из лаборатории, и длинными коридорами прошли обратно в покой дракона. Дэв все рассказывал о своих невзгодах и явно к чему-то юношу готовил.
– Ваше мудрейшество, – обратился Тариэл к змею. – Все же я, наконец, хотел бы высказать вам цель моего появления у вас.
Дракон ненадолго задумался и с какой-то грустинкой сказал:
– Ну, пойдем. Раз уж у нас дела, а не дружеское общение, то пойдем. Сядем, как полагается деловым людям, за рабочий стол и все-все обсудим самым надлежащим образом. Так, как ты наверняка хотел с самого начала, и дела тебе не было до общения со старым и никому не нужным змеем. Просто ты меня, как я понимаю, по доброте сердечной пожалел и немножечко все-таки поразвлек. И на том, как говорится, спасибо. Пойдем.
Тариэл так опешил от этого комментария к происходящему, что, не найдя ответных слов, просто побрел за змеем. Они прошли в обширный кабинет, судя по всему, использовавшийся для очень серьезных переговоров. Змей устроился на огромном офисном стуле у трехметрового рабочего стола, а Тариэл – на высоченном стульчике, похожем на те, которые бывают в барах у стоек.
– Ну, говори, зачем пришел? – с безразличной миной спросил дракон.
– Видите ли, – немного смущенно начал Тариэл. – Дело в том, что я люблю одну девушку…
– Эту? – так же безразлично произнес дракон и протянул ему большой снимок Нестан.
Тариэл, мягко говоря, опешил.
– Да. А откуда это у вас?
– Молодой человек, – с наездом сказал дракон. – Я кто, по-вашему?
– Великий Змей, князь вселенной, – испугавшись, ответил юноша.
– Вот, – согласился Дэв.
– Но… Но… Откуда у вас снимок Нестан?
– А откуда у меня это? – сказал Дэв и протянул гостю еще одно фото.
На темноватой черно-белой фотографии был Тариэл, выволакивающий из броневика убитого каджа. Холодок побежал по спине юноши, виски его покрылись испариной. Он открыл рот и посмотрел на змея. Тот слегка улыбался.
– Все дороги, ведущие в этот замок, находятся под пристальным наблюдением моих спецслужб, – спокойно объяснил Дэв. – Идентификация твоей личности была сделана сразу же после того, как ты первый раз покинул похищенный тобой бронеавтомобиль. С этого самого момента велась работа со всеми твоими знакомыми, и ко мне начали поступать подробные сведения о твоей биографии, военных заслугах, проступках, связях, учебе и каждом сделанном тобой шаге в сторону моего замка. Я так хотел с тобой повидаться, что даже пораньше отпустил посольство.
Тариэл молча истекал потом.
– Да ты не волнуйся, не волнуйся, – улыбнулся Дэв. – Никто тебя не обидит. Если ты будешь исполнять то, что я тебе велю, конечно. Видишь ли, я не напрасно показал тебе своего Амирбара. Каким бы он тебе не показался, на самом деле это великое оружие, в которое я вложил огромную часть своей мощи. И дай я его хотя бы на месяц вашим врагам, от твоей родины остались бы только руины. – Тариэлу стало еще хуже. – Но ты знаешь о принятом мною принципе равновесия сил. Я помогаю проигрывающей стороне начать побеждать, а потом вновь возвращаю былое превосходство их супостату. В этом я преследую свои политические интересы, посвящать в которые тебя не намерен. По крайней мере, если ты сам до сих пор не догадался. Короче, мой милый гость, я хочу, чтобы ты понял одно. Мне нужен второй полководец, подобный Амирбару, чтобы возглавить войско юдолян. Ты меня понимаешь?
Тариэл молчал.
– Или мне все повторить заново и объяснить попроще?
– Понимаю, – сказал Тариэл.
– Вопросы есть? – по-армейски спросил Дэв.
– Да.
– Прошу.
– Я могу отказаться?
– Теоретически – да. Практически – нет.
– Ваше мудрейшество, – после небольшой передышки сказал Тариэл. – Я могу согласиться с вашим предложением и счесть его за исполнение долга перед моей родиной, только при одном небольшом условии.
Дракон подозрительно покосился:
– И что это за условие?
