Юноша упал на рюкзак, руками и ногами залез в лямки и со щелчком соединил их все на груди.
– Прямо как парашют, – заметил он.
– Смотри, побережней с рюкзаком, – посоветовал змей, – там двигательная система и процессор. Сломаешь – станет тупым и опасным, как дельтаплан. Сейчас же аппарат до безобразия прост в управлении. Вот два джойстика на шнурах, каждый в руку – и все поймешь.
– Там что – компьютер?
– Я же сказал, процессор. Это произведение искусства, милый, – обиделся змей и подал ему лапу: – Вставай.
Тариэл поднялся, и почувствовал за своей спиной два массивных крыла.
– Все! Прыгаем на счет «три», – сказал Дэв. – Пойдем.
Тариэл подчинился и под тяжестью протезов взошел на зубец. Он глянул вниз в ущелье: там было метров двести, не меньше. Голова у него закружилась, он пошатнулся.
– Раз, два, три! – скомандовал Дэв и упал вниз, за зубцы башни.
Через пять-шесть секунд послышался звук, как от раскрываемого парашюта. Прилипший к месту Тариэл снова глянул вниз и увидел, что Дэв парит над ущельем.
– Ну, где ты там?! – прокричал дракон вдалеке, словно из рупора.
– Но я же не умею летать! – жалобно и негромко ответил Тариэл. – Я даже не знаю, как их расправить.
Вдруг он потерял змея из виду. Сердце его отчаянно колотилось, и он чувствовал себя трусом.
– Мне нужен инструктаж, – робко потребовал он словно сам у себя.
– Облезешь, – бесшумно пролетев над ним, Дэв легким ударом хвоста столкнул юношу в пропасть. – Автоматика.
– А-а! – кричал Тариэл, камнем падая с башни и чувствуя всем своим существом неумолимо приближающиеся скалистые уступы каньона.
Раздался щелчок, зонтом расправились крылья, и юноша по-орлиному плавно начал парить над ущельем. Дышать было очень трудно, он задыхался, шок спутывал мысли в комок и обессиливал волю. Но летательный аппарат, неторопливо помахивая крыльями, парил без его усилий.
– А ты управляй, – посоветовал медленно идущий на обгон змей.
Тариэл немного пришел в себя и снял с груди джойстики. Всего по две кнопки на каждом – для большого и указательного пальцев. Опытным путем, легкими нажатиями на кнопки, Тариэл усвоил простой до гениальности принцип управления, и через пять минут выполнял все известные фигуры высшего пилотажа, вплоть до «мертвой петли» и остановки на месте. А если он оставлял кнопки в покое, аппарат тут же начинал парить на автопилоте. Дракон летел рядом, и они перекрикивались друг с другом.
– Нацепи маску и опусти очки! Лучше будет, – предложил змей.
Тариэл подчинился и закупорил лицо, как пилот истребителя. Стало действительно хорошо – как в кабине.
– Ты меня слышишь? – спросил дракон где-то у самого уха.
– Так точно! – крикнул Тариэл.
– Не кричи, оглохну, – попросил змей. – У меня же тоже наушники. Мы ведем радиопереговоры.
– Здорово, – спокойно сказал Тариэл.
– Вот так хорошо, так и разговаривай, – предложил змей. – Ах, как это мило с моей стороны взять и подарить тебе крылья…
Они сделали несколько тренировочных кругов вокруг Каджети и нырнули в ущелье. Тариэл смотрелся рядом с драконом, как воробышек рядом с орлом. Так они долетели до дерева, растущего из скалы, нырнули под него и взмыли в вечернее небо.
Юноша и дракон летали и смеялись до самой темноты. Страх у Тариэла пропал совсем, и когда Дэв предложил возвращаться, он почувствовал себя так, будто его выгоняют из бассейна в раздевалку, когда он только вошел во вкус купания.
– А как садиться? – спросил Тариэл, когда они подлетали к замку.
– Так же, как взлетать, – объяснил змей. – Тормози взмахами над местом посадки, а непосредственно перед тем, как собираешься коснуться земли, одновременно жми на все кнопки сразу. Дальше сработает автоматика.
Тариэл удачно приземлился на зубец, балансируя над пропастью, покачнулся и рывком рухнул на каменный пол. Следом с ураганным ветром приземлился Дэв.
Тариэл самостоятельно сложил «протезы» в чехол и любовно погладил подарок.
– Но-но! – сказал змей. – Хранить их я буду у себя. – И добавил: – Чтобы ты не искушался.
«Вот змей, – подумал Тариэл. – Ну, ничего, я как-нибудь все равно улизну».
– Вряд ли, – спокойно опроверг Дэв его мысли. – Один ты летать все равно не будешь.
«Змей», – презрительно подумал Тариэл.
– Ну, да, – согласился дракон.
«Он что, еще и мысли мои читает?»
– Нет, просто у тебя на лбу написано, о чем ты думаешь, – объяснил тот. – Но меня не перехитришь. Я – Дэв, Великий Дракон.
– А мы полетаем завтра? – спросил Тариэл, когда они спускались по лестнице.
– Посмотрим, как дела пойдут, – сказал Дэв. – Впрочем, если хочешь, то с Амирбаром – всегда пожалуйста. Он ведь парень неплохой, просто у него сейчас переходный возраст. Сам знаешь, как это осложняет характер, да и жизнь окружающих.
– А что, он еще не до конца вырос? – удивился Тариэл.
– Что ты! – засмеялся змей. – Сейчас он только птенец. Через годок – другой будет, почти как я. Я имею в виду, размером. В августе, когда ты тоже подрастешь, отправлю вас на войну. И будете вы сражаться друг с другом во главе бесчисленных войск.
– А он меня еще тут не это… не того? – спросил Тариэл.
– А это как ты сам дело поставишь, – сказал змей. – Но я тебе посоветую сильно с ним не церемониться. Чуть что – бей по морде, как я. Глядишь, полюбит, уважать станет. Но я бы все равно к этой твари спиной лучше не поворачивался.
… На следующее утро план был готов. Дэв с удовольствием выпустил Амирбара и приказал ему следить за Тариэлом. И сразу после обеда Тариэл вновь получил летательные протезы.
Они поднялись на ту же башню, и Тариэл принялся надевать свои крылья. Сначала юноша пытался завести с уродцем задушевный разговор, но тот только огрызался, и Тариэлу ничего не оставалось, кроме как невнятно пошучивать себе под нос. Как только все было готово, Тариэл запрыгнул на каменный зубец и поманил небольшого дракона пальцем:
– Ну, иди сюда, красавчик.
Амирбар зарычал, прижал голову на длинной шее к полу и двинулся на Тариэла, расправляя свои перепончатые крылья. Как только он приблизился достаточно близко, Тариэл незаметно вынул из кармана стащенную в столовой перечницу и швырнул целую горсть перца хищной твари прямо в лицо.
– Получай, ублюдок! – крикнул юноша и метнулся в пропасть.
Крылья понесли его над каньоном, а позади он услышал пронзительный вой Амирбара. Тариэл сорвал с груди джойстики и стал набирать высоту. Посмотрел назад и увидел, что Амирбар пикирует на него. Он сделал резкий маневр и стал облетать Каджети.
«Он, что, на слух, сволочь, летает? – подумал Тариэл. – Отчаянный парень». Амирбар уже нагонял его, и мускулистые когтистые лапы мутанта растопырились, как у орла над добычей. В это момент Тариэл метнулся прямо на башню и отпружинил от нее ногами в сторону, а Амирбар на полной скорости вписался в каменную стену.
