— Ищем временное укрытие! Остановка для проверки всех артефактов! Повторно наложить все защитные заклинания! Смотреть в оба! — отдала распоряжения девушка и отряд двинулся в сторону ближайшего подходящего места.
Остановка ничего не дала. Артефакты — работали. Защитные заклинания выполняли свою функцию. На первый взгляд. Или под действием диагностических чар. Но, стоило отряду двинуться дальше, участившиеся нападения показали — всё не так, как кажется. Их видели намного лучше, чем должны были, они же видели противника намного хуже, чем считали. Магия искажалась, работала не корректно, при этом маны жрала слишком много.
Ещё через час слепых блужданий, вроде бы по родному городу, отряд поучаствовал в двенадцати серьёзных стычках, истратил примерно половину запасов маны в накопителях, потерял ещё двух копейщиков, один из которых был элитным, и одного арбалетчика, но к пониманию, что происходит, не приблизился ни на йоту.
— Мы в зоне действия искажающих артефактов! — сообразила, наконец, Мариша. Это шло вразрез с опытом противодействия Вторжениям, но никакого другого объяснения вышедшим из-под контроля артефактам и ведущей себя словно себе на уме магии, не было. Другого объяснения не существовало, — Переходим на поддерживаемые заклинания!
Только защитные артефакты Воплощённых Крепостей, Фортов или Замков могли оказывать такой эффект. Так учили девушку учителя. Она не помнила названий городов, где были Воплощены такие сложные защитные системы, но слышала о них. А вот о монстрах вторжения, оказывающих на окружающее аналогичный эффект — не слышала. И если бы вокруг шастали какие-нибудь совершенно незнакомые девушке твари, а не обычные, описанные во многих книгах, огненные бесы и суккубы, то она могла подумать на них. Но, исключив всё невозможное, девушка получила хоть и маловероятную, но хотя бы как-то объясняющую происходящее версию. Версию, с которой можно было работать.
Переход на поддерживаемые заклинания увеличивал и так огромные расходы маны, но позволял надеяться, хоть на какую-то помощь магии. Пока в заклинание ровным потоком вливается мана заклинателя — эффект заклинания невозможно исказить.
— В первую очередь подвешивайте защиту разума и обнаружение жизни! — распорядилась девушка, сама же и следуя своему приказу в первую очередь.
Поддерживаемая защита разума, удивительным образом прочистила сознание Мариши, и она с нарастающей злостью опознала места, которые они проходили уже по третьему разу. Школа находилась всего в двух кварталах от группы, но они уже третий раз, словно подчиняясь чужой злой воле, делали крюк, обходя нужные перекрёстки стороной. Вокруг школы, как и на её территории, было практически пусто, ни тварей, ни живых. Безжизненные пространства серой засветкой охватывали территорию школы и, удаляясь от неё, постепенно наливались алыми и зелёными тонами.
Что за ерунда? Несколько часов назад их цель была жива и здорова. За прошедшее время активности тварей в этой зоне не было отмечено. По крайней мере такой, что представляла бы опасность для способного пережить атаку огненного пса. Но отклик «обнаружения жизни» не показывал ничего.
Стиснув зубы и выбросив из головы все тревоги и сомнения, девушка направила отряд прямым путём к школе. Потеряно слишком много времени в бессмысленных блужданиях и опасных схватках, каждая из которых оставляла на земле Екатеринбурга мёртвой очередную тварь, осложняя будущее и города, и её рода.
Да и потери среди Воплощённых. С одной стороны, это не так критично, Воплощённые Копейщики и Арбалетчики не являются в полной мере живыми существами. Безмозглые болваны, создания магии, слепки реальных, живых солдат плана Порядка. Пройдёт время и их снова можно будет Воплотить. Но, с другой стороны, пока это время не пройдёт, защита города будет ослаблена. И род Апраксиных будет слабее. А Маришка не любила оказываться той, благодаря кому род, хоть и на время, слабеет.
А значит, плата должна быть оправдана! Дело должно быть сделано!
Здание школы они увидели издалека. Как и разрушения, которым оно подверглось. Школьных ворот больше не существовало. Ещё одна городская легенда разрушена. Каменная арка, к возведению которой приложил руку сам император! Разрушена до основания. Части арки раскиданы по всей округе. Двор школы завален трупами. Всё оплавлено. Дымится, кажется, сама земля. Чудовищный смрад вызывает тошноту. С трудом верится, что кто-то тут мог выжить. Даже они держатся только на постоянно поддерживаемой магии.
И тут точно был адский пёс! Его следы видны в каждой оплавленной куче, бывшей когда-то человеком, в каждом потёкшем от запредельного жара булыжнике мостовой.
— Тут кто-то ещё выжил? — сдавленно прошептал кто-то за спиной Маришки. Девушка не обернулась и не одёрнула своего подчинённого. Её саму терзали сомнения. Но, Порядок должен быть во всём! Они добрались и обязаны проверить.
Желание войти на территорию школы отозвалось воплем интуиции:
«Нельзя! Опасно! Может быть воспринято как акт агрессии!»
Что за ерунда лезет в голову? Кто в этой пустой и мёртвой школе может воспринять их приход как агрессию?
Девушка попыталась шагнуть вперёд.
— Не спешите, Госпожа! Ваш разум в смятении…, - заботливый шёпот тупого Воплощённого болвана, умудряющегося выходить целым и невредимым из всех схваток, охладил её порыв, заставив покрыться мурашками от ужаса. В этом коротком предупреждении слышалась живая эмоция. Искренняя опаска за её жизнь. Живая опаска за её жизнь!
— Давайте отправим запрос на волне школьного административного артефакта, — предложил один из магов, видя колебания Мариши, — вы, Госпожа, обладаете статусом для прямого запроса. Если есть кто-то живой из администрации или сотрудников, он услышит и будет обязан выйти нас встретить.
Девушка благосклонно кивнула. Этот вариант совсем вылетел у неё из головы. Такой запрос-требование она могла послать довольно давно, как только дотянулась своей магией до периметра школы. Но, почему-то, совсем о нём забыла. Вроде как им пользовались в мирное время, чтобы предупредить директора о своём скором прибытии, а сейчас Вторжение и не до вежливости. Но это был реальный выход из положения. И лицо не уронить и интуицию послушать.
Запрос ушёл. Через пару минут пришло оповещение о выдвижении в их направлении группы встречи. Оставалось лишь немного подождать. Не ослабляя внимания и всё так же чётко отслеживая обстановку вокруг.
Через несколько минут тягостного ожидания, вдруг неожиданно, стало легче и скрытая угроза, подспудно ощущаемая с территории школы, словно растворилась в морозном воздухе. Окружающее отряд Апраксиных пустое пространство перестало давить на сознание боевых магов. Тишина стала обычной тишиной. Мирной и спокойной. Она расслабляла.
Где-то там, далеко за спиной, остались опасности Вторжения, остались трупы суккуб и бесов. Где-то там, далеко за спиной, на границе второго кольца, бродит адский пёс, распространяя вокруг себя адский жар и сжигая не защищённых магией горожан. Где-то там, далеко за спиной, отец, всё-таки способный переживать за чужие жизни, наверное, гордится своей дочерью. Где-то там…
Когда, из смрадного дыма, лязгая тяжёлыми металлическими ботинками по оплавленным и застывшим камням, им навстречу вышел закованный в мрачные доспехи с огромным копьём, воин, распространяющий вокруг себя волну чудовищной агрессии, Мариша Апраксина, Рыцарь Порядка, чуть не взвизгнула от страха. Словно почувствовав её состояние, Воплощённые создания дружно ощетинились оружием, готовясь к бою, стремясь защитить своего Воплотителя и устранить любую угрозу её жизни.
Уже не успевая отдать команду на отмену атаки, краем сознания Мариша видела, что за воином с длинным копьём, закованным в пугающие, словно пропитанные кровью доспехи, из дыма выходят ещё люди. Первым шла цель её задачи. Вермайер Август Пантелеевич. Врач лазарета и преподаватель школы. Живой и здоровый. Каким и должен оставаться до конца Вторжения. Следом виднелись ещё пара фигур, теряющихся в дыму.
