— Геннадий Сергеевич почему-то спешит, — согласился я. — Может, я чего-то не знаю? У нас война с соседями намечается, или кто-то угрожает?
— Всё как обычно, Англия и СГА присматриваются к нашим газодобывающим платформам на шельфе, Польша уже десять лет раздаёт паспорта на приграничных территориях, японцы недавно хотели вернуть Курильские острова. На эту тему есть поучительная история. После Первой мировой войны европейские страны не считались с Россией, целясь на наши ресурсы и земли. Каждый год целые флотилии промысловых кораблей приходили в наши бухты, варварски добывая тюленей. В архивных документах написано, что в это время вода в бухтах становилась красной от крови, а берега были завалены полуразложившимися смердящими тушами. Мы несколько раз просили их не нарушать границы и не заниматься браконьерством, но имея преимущество в военных кораблях, они игнорировали предупреждения. Пришлось вмешиваться великому мастеру. Под прикрытием береговой артиллерии он потопил все промысловые корабли и несколько эсминцев охраны. Остальные военные корабли разбежались, даже не вступив в бой. После того события наши морские границы они не пересекали.
— Хотите сказать, что время от времени наглых соседей нужно бить?
— Приводить в чувства, — кивнул генерал. — И не только соседей, но и своих.
Машины свернули на узкую дорогу, и мы помчались вдоль ленты реки или большого водохранилища. На противоположном берегу виднелись роскошные коттеджи и небольшие дворцы. Красивые места, живописные. Мы проехали ещё немного и остановились у большой заводи. Странно, что на этом берегу водохранилища не было домов. Лес здесь подбирался вплотную к воде, виднелась пара мостиков, то ли для лодок, то ли для рыбалки. Мы встали рядом с беседкой, где можно было отдохнуть и устроить пикник. Был даже ржавый мангал, вросший ножками в землю. Вышли из машины, осмотрелись. Полиция и внедорожники сопровождения развернулись и неспешно поехали в обратном направлении.
— Место проведения экзамена, — сказал генерал, показывая в сторону заводи и мостков. — На том берегу водохранилища два больших здания с медной крышей, видишь? Это наш ведомственный санаторий. Сейчас там находятся члены Высокой комиссии, Её Величество Елена Алексеевна и наследник Николай Иванович.
Пара строений, на которые указывал генерал, и правда походили на дом отдыха или санаторий. Если присмотреться, то можно увидеть людей, стоявших на просторном балконе второго этажа главного здания. Похоже, что смотрят в нашу сторону в бинокли.
— Изначально комиссию хотели провести на полигоне, — сказал генерал Руднев, — но неделя дождей всё испортила.
— Можно было меня в костюм не рядить. Здесь только комаров очаровывать.
— Я же говорил, что после экзамена мы присоединимся к комиссии, поэтому постарайся костюм не испортить.
— Что надо делать? — спросил я.
— С минуты на минуту должны подать мишень.
Дмитрий Леонидович пригласил меня к мосткам. Лёгкий ветерок гнал волны в нашу сторону, разбивая их о крутой берег. Хорошо, что дождя не было, а то пришлось бы предстать перед комиссией мокрым. И вообще, странный это был экзамен. Я тут два дня думал о том, что продемонстрировать, чтобы впечатлить комиссию, а они уже всё решили.
Когда я вышел на мостик следом за генералом, то сразу услышал звук двигателя. С северо-запада в нашу сторону бодро шёл буксир, толкая перед собой старую и ржавую речную баржу. Неплохая такая мишень получалась, метров семьдесят в длину и около десяти в ширину.
— И что с ней делать? — повторил я вопрос.
— Всё что угодно, — сказал генерал. — Главное — впечатлить комиссию. Рядом находиться будет опасно?
— Нет, — я огляделся. — Наоборот, чем ближе ко мне, тем безопаснее. Хотите посмотреть?
* * *
То же самое время, противоположный берег водохранилища, открытая площадка второго этажа
Князь Разумовский вышел из гостиной на балкон и направился к перилам, где стоял его племянник. Недружелюбные взгляды со стороны главы зазнавшегося рода Баюшевых, он просто проигнорировал, как и его союзника Назарова. Вся эта мелочь, где в лучшем случае была пара мастеров, не входящих в главную ветвь рода, не вызывала у великого князя ничего, кроме презрения. Алчность и амбиции постоянно подталкивали их ложиться под нового хозяина и предавать в момент его слабости. Чем выше они поднимались и чем богаче становились, тем меньше приносили пользы. Вот и сейчас эта парочка едва наизнанку не вывернулась, чтобы войти в состав Высокой комиссии. Воронцов наверняка думает, что будут поддерживать его интересы, а на самом деле эти крысы ищут способ сбежать с тонущего корабля и найти себе нового хозяина. На эту роль неплохо подошли бы князья Орловы, но усилиями Кузьмы они растеряли слишком много сил. А вот князья Шуйские, напротив, только выиграли на фоне ослабления других, поэтому парочка крыс постоянно отиралась в поле зрения князя Тимофея Ивановича.
— Елена Алексеевна решила остаться в комнате? — спросил Разумовский у племянника, вставая рядом с ним и облокотившись одной рукой о перила.
— Из окна её комнаты вид на воду не хуже, — сказал Николай, глядя на речную баржу, которую ставили на якорь точно в центре, между берегами водохранилища. Буксир уже разворачивался, слышались крики капитана, подгоняющего матросов. — Вы тоже думаете, что Кузьма и Наумов всех обманывают?
— Напротив, — улыбнулся князь. — Я думаю, что Матчин давно мог продемонстрировать нам великую силу, но он выжидал, загоняя Александра и его недалёких союзников в ловушку. Словно утопающие, они хватаются за соломинку, надеясь, что это обман и у них ещё есть время.
Николай посмотрел на дядю недоверчивым взглядом. Он знал, что одним из тех, кто громче всех поддерживал слухи об обмане, был Куракин, самый преданный сторонник Разумовского. И если дядя верил в силу Кузьмы, то ему была непонятна его игра.
— Фарс, — послышался возмущённый голос из правой части балкона. К Баюшеву и его другу присоединился Филиппов, глава правительства, опоздавший к открытию Высокой комиссии или просто проигнорировавший начало мероприятия.
— Вот и крупная артиллерия подоспела, — хищно улыбнулся великий князь.
Ставленник Воронцова на посту премьера возмущался негромко, но достаточно, чтобы окружающие могли уловить некоторые слова. К ним присоединился Куракин, и обсуждение пошло более активно, но в отличие от Филиппова и его поддержки, опытный министр предпочитал молчать и слушать.
Со стороны водохранилища послышался громкий металлический скрип, заставивший всех, находившихся на балконе повернуться в ту сторону. Буксир на полном ходу спешил убраться подальше от баржи, которая жалобно скрипнула и качнулась из стороны в сторону, как будто её толкнули в борт.
— Что может сделать мастер с кораблём, находящимся на воде? — спросил Разумовский. — Кинетики могут попытаться проделать в корпусе брешь, чтобы он затонул, а огненные мастера устроят пожар. Бесполезнее всего с такой целью справляются мастера воздуха и гравитации. С расстоянием сила их умений значительно падает. Совсем недавно, во время столкновений великих мастеров в Восточно-Китайском море, затонуло несколько кораблей. По слухам, что дошли до меня, мудрец Ма смог переломить пополам эсминец и опрокинуть корабль поддержки. Его японский коллега действовал более примитивно, просто спалив корабль береговой охраны китайцев. Интересно, что нам покажет Матчин.
Николай тоже читал отчёт о происшествии в Восточно-Китайском море. Но его больше впечатлила демонстрация силы немецкого великого мастера. Карл Мирбах во время учений с флотом Североатлантического альянса сумел пробить в корпусе большого крейсера несколько дыр размером с автобус, затопив корабль очень быстро.
Тем временем баржа ещё раз скрипнула и качнулась. Николай и без бинокля видел на противоположном берегу фигуру Кузьмы в компании высокого военного чина. Похоже, что они о чём-то беседовали. Наследнику сначала показалось, что баржа увеличилась в размерах, но на самом деле она начала медленно подниматься из воды, жалобно скрипя. Ржавый заострённый нос речного судна немного смялся под воздействием невидимой силы и начал утопать в корпусе. Послышался громкий звук лопнувшего металла и носовую часть баржи искорёжило ещё сильнее. Поднявшись метра на полтора, она показала плоское дно.
