– Ы-ы-ы! – донеслось из скованного спазмом горла. – Помо…
Отдающая тиной вода тотчас заполнила рот. Немощное тело было не в состоянии бороться с ледяной пучиной. Быстро ослабев, Карпыч таки умудрился вынырнуть еще раз, жадно глотнул воздуха. Под действием адреналина зрение прояснилось, и контуры фигуры, склонившейся над бортиком резервуара, обрели четкость. Всего на миг… Слишком короткий, чтобы успеть насладиться вернувшейся способностью созерцать мир, но достаточный, чтобы запомнить лишенное эмоций, похожее на маску лицо рыжебородого убийцы. В следующее мгновение вода снова сомкнулась над головой, и старик без сил погрузился на дно, в объятия мучительной агонии.
* * *
Для слуха ровным счетом ничего не изменилось. В ушах все еще стоял звон, когда отбойный молоток вдруг затих, и дрожь, сотрясавшая налитые свинцом руки, наконец прекратилась.
Вместе с замершим инструментом отключилась и лампа, освещавшая тесный, заваленный породой штрек. В скудном свете налобного фонаря Таран откинул ненавистный молоток и вслед за сыном выбрался на перекресток, с наслаждением разогнув спину.
– Ток вырубили, – констатировал Глеб, пнув покоящиеся в угольной пыли кабели.
– Видать, снова генератор сдох, – Мигалыч зачерпнул воды из бидона, протянул ковш трудягам. – Надеюсь, до конца смены с починкой провозятся…
Из окутанной мраком соседней выработки вынырнул Геннадий. Сначала показалась голова, следом – бугристые плечи и, наконец, лоснящийся от пота торс. В тесных лазах мутанту с его внушительными габаритами приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы не стесать кожу в кровь о наждак шершавых стен и не покалечиться об острые грани торчавшей отовсюду скальной породы.
Сгорбившись и шмыгая простуженным носом, на свет выбрел Безбожник, устало привалился к вагонетке. Аврора протянула ему доверху наполненный черпак, но Дым, перехватив посудину, принялся жадно хлебать воду.
– Ишь, наяривает… – ухмыльнулся врач. – Не лопнешь, зеленый?
Таран предупреждающе вскинул руку, призывая к тишине. Безбожник вопросительно уставился на командира. Даже Дым оторвался от ковша, поперхнувшись.
– Слышите? – сталкер настороженно посмотрел на туннель, ведущий к главному шурфу.
Теперь, когда шум и бульканье, исторгаемые бездонной глоткой Геннадия, стихли, послышалось журчание воды. Сначала перезвон капели, затем невнятный шум, сравнимый с шелестом дождя, считаные секунды спустя переросший в настоящий рев водопада. Отзвуком зазвучавшей какофонии раздались первые панические вопли рабочих. Где-то там, в глубине центрального шахтного ствола, началось затопление нижнего уровня.
– Прорыв грунтовых вод? – с опаской предположил Мигалыч.
– Надо проверить! – рванулся было Глеб, но Таран успел ухватить подростка за воротник.
– Назад! Всем оставаться на местах!
Преодолев двадцать метров, отделявшие команду от шурфа, сталкер замер в паре шагов от края пропасти. Откуда-то сверху низвергался стремительный бурый поток вперемешку с комьями глины и камней. Вся эта бушующая водная масса, набрав приличную скорость и размывая стены, с воем обрушивалась в жерло шахты, грозя в скором времени затопить все вокруг. На дрожащем под напором стихии тросе сиротливо болтались размочаленные в труху деревянные обломки – то немногое, что осталось от допотопной лифтовой клети. Одного взгляда на излохмаченный канат было достаточно, чтобы понять – выход из шахт отрезан.
– Дела!.. – протянул из-за спины Геннадий, перекрикивая рев воды. – Эдак и до нас очередь дойдет!
В подтверждение его слов луч фонаря мазнул по сугробам коричневой пены, что уже показалась над краем ямы. Это означало только одно – нижний горизонт разработок вместе с бригадой трудившихся внутри шахтеров был затоплен. Вода продолжала прибывать с каждым мгновением, и вскоре робкие струйки побежали по утоптанному полу штрека.
– Отходим!
Таран первым нырнул обратно в темноту коридора, остановился возле ближайшей подпорки и легонько толкнул источенное жучком бревно, проверяя конструкцию на прочность.
– Надо завалить ход! – пояснил он подоспевшему напарнику. – Это задержит воду!
– Ты спятил, дружище? – Дым покрутил пальцем у виска. – Если будет обвал, все здесь поляжем!
– Есть другие варианты? Не закупорим ветку – точно поляжем!
Геннадий с сомнением покосился на обшитый досками потолочный свод штрека и нехотя кивнул.
– Попробовать можно. В конце концов, ломать – не строить! Только этим, извини, займусь я, – гигант деликатно подвинул собеседника, изучая стыки и крепления. – А ты, командир, уводи остальных!
Однако покидать напарника сталкер не спешил. Свежо еще было воспоминание о мучительно долгих минутах, проведенных в страшном неведении под завалом, в штольнях Красного Пути… Если б не тот чудаковатый зек, буквально откопавший Тарана с того света, пришлось бы Глебу осиротеть во второй раз… Позднее, набирая команду для экспедиции, сталкер навел-таки справки о своем спасителе. Им оказался некто Уберфюрер, «красный» скинхед и сорвиголова, каких мало. Историй и баек о нем ходило много по всей питерской подземке, вот только снова отыскать обладателя звучного прозвища оказалось не под силу даже Тарану с его связями и допусками.
– Иди, говорю! Только мешать будешь! – настаивал Дым.
В конце концов, сталкер подчинился, здраво решив, что Геннадий с его физическими кондициями как никто другой подходит для данной миссии, и, убегая, бросил через плечо:
– Будь осторожен!
– Не боись, командир! Сделаем в лучшем виде…
Проводив взглядом исчезнувший в сумраке силуэт, мутант поплевал на ладони, недобро оскалился и, боднув подпорку могучим плечом, налег всей массой. Конструкция оглушительно заскрипела, по иссохшему дереву побежала трещина. Дым поднажал. Не выдержав натиска, брус выскочил из креплений, и мутант кубарем покатился по земле. Сквозь щели в заметно просевшей опалубке посыпались мелкие камни и песок, но свод устоял. Геннадий, успевший отпрыгнуть на приличное расстояние, тихо ругнулся, подхватил с пола брус и, словно заправский копьеметатель, отправил импровизированный снаряд в стремительный полет. От страшного удара соседняя подпорка переломилась пополам, и туннель наконец сдался. Срывая балки потолочного свода, в коридор обрушились тонны песчаника.
Когда из глубины штрека донесся грохот обвала, Аврора тихо ахнула и закрыла лицо ладонями. В тупиковую камеру ворвалось облако угольной взвеси. Следом на свет налобных фонарей, словно черт из табакерки, выкатилась мускулистая черная туша, заставив команду изрядно понервничать. Признав в покрытой пылью фигуре Дыма, все вздохнули с облегчением.
