До точки десантирования лететь было минут двадцать. Капрал Подольский скучал возле иллюминатора, а Джек незаметно делал дыхательные упражнения, чтобы успокоиться и не сделать ошибок при высадке.
«Середняк» тряхнуло на воздушной яме, и Хирш с Подольским поднялись.
— По местам, герои! Через пару минут — на грунт! — объявил лейтенант, и Джек поспешил к «таргару».
Сначала все шло как всегда — Джек занял место в кабине, подвигал джойстиком, проверяя, как откликается гидравлика. Пушка — в норме, батарея — заряжена, дизель — готов к пуску.
«Середняк» пошел вниз, щелкнули замки, и… «таргар» мягко спружинил опорами, ведь десант сбросили с каких-то двух метров.
Не было ожидаемого лязга, перегрева масла в амортизаторах и привычного в дюнах плотного огня с земли. У Джека даже оказалась пара минут, чтобы оглядеться, а не нестись сломя голову к ближайшему укрытию.
Справа поднимался холм с пологими склонами, заросшими высокими травами и небольшими кустиками, а слева, в небольшой долине, зеленела густая роща из молодых деревьев по краям и более старых ближе к середине.
— Джек, не спеши…
Это был Хирш. Его машина обошла «таргар» справа и двинулась вверх по склону, чтобы провести разведку. «Чино» Подольского пытался за ним поспевать, но, конечно, отстал.
— «Рейнджеры», ответьте «городу»… — прозвучало в эфире на корпоративной волне.
— Я «рейнджер», слушаю вас! — отозвался Хирш.
— Они идут к вам из-за высоты «двадцать четыре — восемнадцать»…
— Вы их видите, «город»?
— Нет, у нас есть разведфайл полуминутной свежести — его прислал стритмодуль, но они его сбили…
— Какими силами располагает противник?
— То, что мы видели, — пара «гассов» и «грей»…
— Как вооружены?
— Полный комплект.
— Ракеты и пэ-рэ-зе?
— Точно не скажу — там было запыление, они идут со стороны известковой горы…
— Ага, высота «двадцать четыре — восемнадцать». Спасибо, «город».
— Оп, они уже здесь! — воскликнул Подольский, и два отстреленных им пэ-рэ-зе перехватили прилетевшие ракеты.
— Вниз, в долину! — скомандовал Хирш. — Джек, лети в рощу!
— Понял, сэр! — отозвался Джек и понесся под защиту деревьев, до которых было метров триста.
Хорошо «чино», он был обвешан пакетами противоракет, а вот легконогим «таргару» и «грею» требовалось срочно спрятаться.
В небе снова расцвели красивые, как хризантемы, следы перехвата — Подольский прикрывал товарищей, пока те неслись в укрытие.
Со стороны форта, который находился километрах в пяти на юго-востоке, ударили мортиры. Их снаряды легли на известковой горе, подняв тучи пыли и слегка охладив пыл противника. Разумеется, мортиры били практически наобум, но в случае прямого попадания опознать «гасс» по останкам смогла бы только экспертиза.
— Джек, ты как? — беспокоился Хирш.
— В порядке, Тед! Уже в кустах!
— Отлично…
Джек знал, что долго сопротивляться обстрелу капрал Подольский не сможет, его машина слишком тихоходна, а у «гассов» противника имелась отличная возможность выйти на дистанцию орудийного огня — тогда не поможет никакое пэ-рэ-зе. Да, у него была своя пара пушек, и он мог противостоять им, однако на пересеченной местности — совсем недолго. «Чино» хорош в чистом поле.
72
Мортиры снова принесли свои гостинцы, и склон известковой горы скрылся в тучах белесой пыли, однако машин противника там уже не было, они спустились ниже и, используя складки местности, сокращали дистанцию до цели. Правда, они не знали, что легконогий «грей» мог нести «гаусс».
Присев в небольшой канавке, Хирш поймал машину противника в прицел и сделал выстрел.
— За-по-лу-чи! — прокричал он в эфире, и Джек понял, что выстрел точный. А это значит — куски брони, потерянные антенны и навесное оборудование, а еще — паника в эфире! Это был один из главных поражающих факторов, такое могли сотворить лишь «гасс», «чино» или «берг», но от «грея» такой подлости никто не ждал.
После выстрела «грей» лейтенанта выскочил из канавки и помчался к роще, где уже прятался на своей машине Джек. Противник ответил дружным залпом по медлительному «чино», Джек видел, как машина Подольского скрылась в огненных разрывах.
— Арсений, ты как?! — закричал он, боясь не увидеть «чино», когда рассеется дым.
— В порядке, Джек… — отозвался тот. — В концентратор угодили — как на заказ…
Джек перевел дух. Концентратором называли ту часть переднего бронещита, который распределял нагрузку на всю защитную конструкцию. Обычно концентратор составлял тридцать процентов площади навесной брони, но это касалось только заводской работы. Восстановленные щиты такими возможностями не обладали.
К горе прорвались стритмодули — три или даже четыре штуки. Должно быть, это был весь резерв форта.
Скрытый за складками местности арконский «грей» тотчас открыл по ним огонь, срезав одну из машин. Распадаясь горящими обломками, она отвлекла внимание противника, пока мортиры, получив новые указания, сделали поправку. А затем залп — и конусы белой пыли поднялись точно в расположении пары «гассов».
— Отлично! — не удержался Джек. Вряд ли кого-то там накрыло прямым попаданием, но арконам было точно не по себе. Тем временем двигавшийся вниз «чино» был вынужден истратить еще два пэ-рэ-зе. Пилоты «гассов» были не новичками и не обращали внимания на обстрел и колючие выпады Хирша с его «гауссом». Реальной и достижимой целью для них был «чино». Если бы он упал, перевес оказался бы на их стороне, тогда тардионам пришлось бы срочно присылать новый десант или распрощаться с фортом.
Внезапно один из «гассов» выскочил на склон всего в пяти сотнях метров от рощи. Хирш торопливо ударил из «гаусса», но промахнулся, лишь поднял пыль да открыл свою позицию. «Гасс» ответил ракетой и выстрелом из главного орудия, оба разрыва легли рядом с «греем» — Джек даже подумал, что все кончено!
— Тедди! Тедди! — позвал он.
— Все в порядке, приятель… посекло малость… — отозвался лейтенант, но по его голосу было ясно, что машине досталось.
— Я проскочу по флангу! — предупредил Джек, разгоняя «таргар» среди кустарника.
— Давай… — вяло отозвался Хирш, тем самым добавляя Джеку решимости.
Между тем «чино» ударил из двух пушек, напоминая «гассам», что он еще жив. Снаряды легли рядом с канавами, в которых те укрывались, а затем неподалеку снова обрушились тяжелые мортирные бомбы.
Джек запустил дизель, выставил разрядку батарей на полную мощность, «таргар» рванулся из рощи и помчался по травам к канаве, пока пилоты «гассов» переводили дух.
