— Млиш рассказывал, что ваксы иногда поджигают степь, чтобы гнать дичь.
— Здесь всё не так, — возразил гладиатор, и пояснил: — Травы мало, земля сырая… нет, хороший пожар не выйдет.
Так и не решив, с чем столкнулись, путники направились дальше. Через час порыв ветра принёс запах гари, чем дальше, тем тяжелее становилась вонь. Поморщившись, Аня констатировала:
— Такое ощущение, что рядом металлургический завод.
Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчётливо воняло горящим углем или асфальтом — слишком характерный запах, от дров такого не бывает. Олег поначалу предположил пожар торфяника, но тут же отбросил эту мысль — болотом там и не пахло. Не выдержав, он повёл группу наискосок, опускаясь пониже. Там и путь удобнее, и разглядеть всё можно получше.
Ещё через полчаса до него начало доходить, с чем они столкнулись: путники увидели иссушенную пустошь, на её краю из парочки мест вырывался дым. Подобных проплешин ниже становилось всё больше и больше, дальше они сливались в сплошное пятно, превращая местность в отличную декорацию для съёмок сюжетов про ад.
Подойдя к дымящемуся отверстию, Олег поморщился — глаза заслезились, во рту стало кисло.
— Пригнитесь к земле и не дышите этой гадостью.
— Ну и дрянь! — пискнула Аня, пригибаясь.
— Сернистый газ.
— Он ядовит? — насторожилась девушка.
— Скажем так — не полезен для здоровья.
— Что это такое?
— Угольный пожар. Пласт горит под землёй.
— Понятно. А зачем мы сюда спускались?
— А разве не интересно? — усмехнулся Олег.
— Интересно, но только воняет сильно.
— Зато нашли кое-что полезное, — он указал на отверстие, клубящееся дымом: — Видишь эти жёлтые кристаллы?
— Ага.
— Это сера. Причём очень чистая. Полезная вещь. Думаю, тут её можно насобирать не одну тонну.
— А беленькие кристаллики?
— Точно не знаю, но по-моему, это нашатырь. Возможно, тоже на что-то сгодится.
— Будем брать эти жёлтые камни? — уточнил Эрон.
— Нет, просто место запомним.
— Странное место и плохое: тут живут плохие духи. Жар их тел всё сжёг, а дыхание отравляет воздух.
— Успокойся, это не духи. Простой подземный пожар.
— Олег, усталость помутила твой разум: что может гореть под землёй?
— Видел уголь, который используют наши кузнецы?
— Да.
— Есть и природный уголь. Его не надо выжигать, он лежит под землёй. Где-то, наверное, на поверхность выходил и загорелся от удара молнии или в процессе разложения на воздухе. Потом пожар ушёл под землю, лишь местами показываясь: ведь Монгу видел огонь. А газы просачиваются через породу, на ходу охлаждаются, вот поэтому здесь и оседают эти возгоны.
— Никогда о таком не слышал, — недоверчиво пробормотал арк.
— Зачем мне тебя обманывать? Ладно, надо уходить наверх, к дороге, этой гадостью не следует долго дышать.
— А как же тогда эту серу собирать? — поинтересовалась Аня.
— Очки надевать и дышать через мокрую тряпку.
— Какие сложности… Зачем она вообще нужна?
— Не скажи! В сельском хозяйстве используется, массу полезных химикатов можно сделать, и без неё не получить чёрный порох.
— С тобой всё понятно: только и думаешь придумать что-то смертоубийственное!
— А что ты хотела? — усмехнулся Олег. — Все мужчины немного звери. Да и не помешает нам хорошее оружие: сама понимаешь.
Девушка возражать не стала.
Ещё через час, уже выйдя к концу дымящейся пустоши, островитяне обнаружили первые следы ваксов.
Это были не следы в буквальном понимании — просто каннибалы установили на ровной площадке грубого деревянного идола, мрачно посматривающего в сторону пожара. Неудивительно, что дикари обожествили столь примечательное место, однако нехорошо, что они вообще о нём знают. По состоянию фигуры трудно было понять, сколь часто они здесь бывают, но Эрон, осмотрев всё, заявил, что после таяния снега здесь ничья нога не ступала. Олег ему не слишком доверял в подобных вопросах — следопыт из гладиатора никчёмный, однако и сам не нашёл никаких признаков недавнего вражеского присутствия.
У подножия идола в изобилии валялись кости различных животных — ваксы явно задабривали его кусками мяса; но свежих видно не было. Да и роспись, нанесённая рыхлой охрой, сильно размазалась от дождей. Однако было понятно: дикари здесь бывают. Неудивительно — полоса степи и холмов между землями Хайтаны и Нарой богата дичью, скорее всего, туда нередко отправляются охотничьи экспедиции каннибалов. По словам Млиша, троглодиты не могут обходиться без излюбленной рыбы, поэтому всегда селятся рядом с реками или озёрами. Если б не это, они бы обитали и здесь. Хотя кто знает — доверия словам старика немного, все эти сведения он почерпнул из сомнительных источников. Воспоминания древних путешественников Земли изобиловали небывальщиной, а люди везде одинаковые — здешние тоже не прочь приукрасить скучное описание чем-нибудь ярким, но не имеющим отношения к реальности.
С этого места удвоили осторожность, хотя и до этого на рожон не лезли — обходились без криков и песен во весь голос.
Древняя дорога обогнула подземный пожар поверху, что для строителей было не слишком удобно. Олег заподозрил, что пламя бушевало уже в те далёкие времена, заставив людей изогнуть трассу, обходя опасное место. Оставалось удивляться многовековому буйству стихии. Тропа, идущая от ритуальной площадки, заканчивалась на брусчатке — ваксы охотно использовали древний путь. Удивляться нечему — это действительно удобно. Олег недолго колебался и продолжил путь по ней: с одной стороны, гораздо безопаснее продвигаться по бездорожью, где риск нежелательной встречи минимален, но с другой на это потребуется много сил и времени. Лучше уж рискнуть.
Далее дорога почти всё время тянулась вниз — путники миновали самую высокую точку здешнего взгорья. Олег мысленно обозвал это место Горящим перевалом — очень логичный топоним. Его вчерашние опасения, что до вечера окончить путь не удастся, не оправдались. Шагать по брусчатке под уклон было очень удобно, и путники резко увеличили темп. Ночью все отлично выспались в тепле, ужин и завтрак сытные — сил резко прибавились. Да и надоело бродить — все рвались поскорее вернуться на остров.
Солнце ещё не коснулось горизонта, когда показалась река. Холмы подступали к ней вплотную, берег во многих местах был обрывистым. Путники до потёмок разыскивали удобный спуск, добравшись до воды, когда на небе уже появились самые яркие звёзды.
Долгий переход и поспешный марш-бросок последних часов вымотали всех. Аня вообще едва стояла на ногах. Пока Эрон с Олегом заготавливали дрова и рубили камыш, Монгу залез на высокое дерево, изучил окрестности. Спустившись вниз, он ничего не стал объяснять — первым делом надо успеть разбить лагерь, покуда окончательно не стемнело, все разговоры будут потом. Однако когда Олег стал разжигать костёр, тихо произнёс:
