Долгий переход и поспешный марш-бросок последних часов вымотали всех. Аня вообще едва стояла на ногах. Пока Эрон с Олегом заготавливали дрова и рубили камыш, Монгу залез на высокое дерево, изучил окрестности. Спустившись вниз, он ничего не стал объяснять — первым делом надо успеть разбить лагерь, покуда окончательно не стемнело, все разговоры будут потом. Однако когда Олег стал разжигать костёр, тихо произнёс:
— Сильный не разводи.
— Почему?
— В получасе ходьбы или чуть больше горит огонь.
— Подробностей не разглядел?
— Нет, слишком темно.
— Понятно. Спасибо, что предупредил.
Олегу пришлось умерить аппетиты. А жаль — дров в лесу было полно, костёр можно развести знатный. Это было бы кстати — вода уже сошла, но сырость оставалась, так что ночёвка будет не слишком комфортной. В такой обстановке хороший огонь — то что надо, но рисковать не стоит: большое пламя могут заметить.
Уставшие беглецы молча поужинали, расположились вокруг костра. Олег принялся размышлять, что делать дальше: ведь если начать строить плот, стук топоров наверняка услышат ваксы — он не сомневался, что огонь горит в их селении. Однако голова отказывалась работать, настойчиво требуя предоставить ей отдых.
Ну что ж, придётся думать утром.
* * *
Олег, Эрон и Аня восседали на крошечной полянке, хорошо укрытой среди кустов. Внизу журчала Нара, неустанно подтачивая невысокий обрыв, на все голоса истошно щебетали птицы, по своему обыкновению сойдя с ума по весне. На прошлогодней траве, нагретой на удивление жарким утренним солнышком, сидеть было приятно. Да и прошлогодней её можно было назвать разве что условно: уже вовсю зеленела свежая, в считанные дни выбросив сплошной ковёр изумрудных побегов.
Островитяне укрывались здесь с самого завтрака, после того, как Монгу отправили в разведку. Олег сразу после этого забрался на высокое дерево, при свете дня рассмотрел окрестности. Как он и предполагал, немного выше по течению виднелись остатки древнего моста, а на другом берегу высились знакомые развалины. В этих местах он бывал дважды: первый раз вместе с Аней, Светой и тогда ещё дружелюбным Антоном, который, к величайшему сожалению, не сдох при нападении жуткой твари Гриндира; во второй — в первом плавании «Арго», тогда они под завязку набили трюмы солью. И вот теперь вернулся опять, причём, как и в первый раз, с тремя спутниками. История повторяется, разве что из прежних попутчиков осталась только Аня, успевшая за это время стать самым близким человеком.
Олег с трудом сумел различить ниточку каменного причала, к которому швартовался «Арго»; на миг ему померещился аккуратный кораблик с низкой мачтой — разум выдавал желаемое за действительное. Эх, если бы островитяне затеяли сейчас новую экспедицию за солью, это бы решило все проблемы. Но сомнительно, что они решатся на это весной, к тому же без Олега — руководителя первого похода, да и не только первого.
Монгу отсутствовал больше часа и сумел подкрасться почти бесшумно — Олег засёк его приближение, когда разведчик был в уже десятке шагов. Поняв, что обнаружен, арк подошёл уже не таясь, присел рядом с товарищами, тихо произнёс:
— Маленькое селение. Четыре хижины. Костёр в центре. Там три женщины. Один воин охраняет. Несколько детей и подростков ловят рыбу на мелководье. Они вооружены острогами с костяными наконечниками. Есть одна лодка. Она на воде, пригодна к плаванию.
Аня, выслушав последние слова, повернулась к Олегу:
— Ты хочешь на них напасть?
— Почему бы и нет? — спокойно ответил парень. — У них есть лодка, нам она не помешает… скорее наоборот.
— Но зачем?! Сделаем плот. У нас ведь есть два топора.
— Ну разумеется, — снисходительно хмыкнул Олег. — Только один — неудобная для работы боевая секира, а второй попросту никчёмный томагавк. А самое главное, на их стук со всех окрестностей сбегутся ваксы, причём не женщины и не подростки.
— Можно отойти подальше от этого селения…
— Боюсь, тут всё кишит каннибалами. Если забыла, напомню: именно здесь на нас напали, прямо напротив развалин. Мы тогда захватили лодку с солью.
— Я помню. Может, просто пешком спустимся?
— Не смешно. Раньше мы шли по пустынным местам, но сейчас всё по-другому: можем нарваться в любой момент.
— Но тогда, в прошлом году, прошли спокойно.
— Здесь мы двигались на плоту, а соорудили его далеко отсюда, возле Гриндира. Мы понятия не имели, что те места слишком опасны из-за набегов тварей пустыни, а вот ваксы об этом знали прекрасно, поэтому нам никто не помешал. Дальше просто спускались на плоту, вот и не встряли в неприятности. Так что не спорь: это безопаснее всего.
— Безопаснее? Ты с ума сошёл! Нападать втроём на посёлок людоедов и называть это безопасным делом!
— В своё время мне доводилось вытворять это в одиночку, если не считать помощью идиотское поведение одной неугомонной особы. Не припоминаешь?
Аня виновато потупилась: муж ударил в её больную точку — она до сих пор раскаивалась за тот бессмысленный поступок. Тогда из-за неё он вынужден был напасть на посёлок ваксов и заработал метательным рогом в лоб, после чего едва не погиб в схватке с воином каннибалов.
Тем временем, больше не вдаваясь в дискуссии, Олег коротко проинструктировал гладиаторов:
— Воина придётся прикончить; скорее всего, он сам на нас бросится. Если подбегут женщины, валим их дротиками, не подпуская близко: они неплохо швыряют особое метательное оружие, сделанное из рогов. Видите этот шрам на лбу? Это как раз их рук работа. Не знаю, как поведут себя подростки, но если кинутся, дротики не жалеть. Думаю, достаточно прикончить парочку, и остальные разбегутся. Если взрослые не отличаются избытком храбрости, то короеды в этом плане должны быть ещё похлипче. Аня, ты сидишь в кустах и не высовываешь нос, покуда мы не уладим вопрос с арендой лодки. Ну что, готовы?
Вопрос риторический — ответа на него Олег дожидаться не стал, шагнул в сторону посёлка. Его тотчас обогнал быстроногий Монгу, указывая дорогу. Идти пришлось недолго, не прошло и получаса, как здоровяк предостерегающе поднял руку, призывая вести себя потише. Шмыгнув в густые кусты, зеленеющие распустившимися почками, он остановился, указал вперёд.
Олег, различив заднюю стенку хижины, сооружённой из жердей и тростника, понимающе кивнул, обернулся к Ане, тихо шепнул:
— Сиди здесь, пока я тебя не позову.
Девушка испуганно сверкнула глазами, молча присела в самый густой куст. Олег, несмотря на напряжённый момент, едва сдержал улыбку. В жене ему очень нравилось то, что когда надо, Аня удерживалась от вопросов и диспутов. Потянувшись к поясу, он вытащил топорик, взятый с тела трилла — самое серьёзное своё оружие. К сожалению, это был не тот памятный трофей, отобранный в прошлом году у ваксов. Загадочные рисунки на тёмной бронзе так и остались нерасшифрованными: он был отобран вместе с остальным арсеналом хайтами, взявшими плот островитян на абордаж. Жаль, хорошая была вещица — этому томагавку до него очень далеко. А уж качество странноватой бронзы и вовсе удивительное — рессорную сталь царапала.
