Пока рассудок решал, что дальше лучше делать – замереть, потихоньку ползти прочь или вскочить и бежать, руки самостоятельно извлекли гранату из разгрузки, выдернули чеку и отправили гостю на закуску.
– Теперь точно бежать! – прошипел себе под нос Меткий и бросился к тому концу галереи, откуда пришли бандиты.
Он ожидал, что после взрыва раздастся разъяренный рев, но нет. Видимо монстр являлся обитателем водной среды с неразвитым голосовым аппаратом. Зато снова послышался шелест, и теперь гораздо громче прежнего. С тяжелым шлепком позади убегающего человека на галерею упали четыре щупальца толщиной по полметра. Соскальзывали они извиваясь, прощупывая пространство вокруг себя – вот уж чем, а абстрактным мышлением новый житель реактора обделен точно не был.
Стоя у начала лестницы и восстанавливая дыхание, Меткий стал свидетелем еще нескольких попыток обитателя иного мира найти его.
– Обломайся, членистоногий, не дорос ты еще меня схавать!
Спустившись по лестнице на один пролет, Меткий обнаружил между этажами металлическую дверь со знакомым обозначением «Красной зоны». Поскольку карты доступа у него не имелось, а ледяная отмычка здесь была бесполезна, он просто постучал, прежде чем искать другой способ попасть внутрь. Не особо рассчитывая на результат, сталкер удивился, когда ему открыли.
Сгрудившись вместе, перед ним стояли восемь человек в белых комбинезонах, вопросительно смотревших на вошедшего в помещение. Учитывая последние события на пятом энергоблоке, Меткий с уверенностью предположил, что здесь весь персонал лаборатории и в других комнатах никого нет.
– Ну, рассказывайте, – миролюбивым тоном обратился он к ним на родном языке, увидев европейские лица.
– Мы все правильно наладили, – испуганным голосом начал оправдываться один ученый, – тестовые порталы работали как надо. Почему попытка перемещения штурмовой группы вызвала разрушения на станции, мы не знаем – расчетный отдел на резервном щите не отвечает! Не надо нас расстреливать!
– Пока не собираюсь.
– Скажите, что с энергоблоком? – чуть успокоившись и осмелев спросил собеседник. – Сначала перестали отвечать внешние посты, а затем наши охранники пошли на разведку и не вернулись!
– Объем повреждений еще не определен. Вашу охрану доедает чудище, которое вы вызвали на пару с расчетным отделом.
– Мы не…
– Молчать! – повысив голос скомандовал Меткий. – Значит так: оборудование отключить, за пределы лаборатории не выходить! Это смертельно опасно, понятно?
– Да! – хором ответили ученые.
– Никуда ни шагу! Сидите тихо, как мыши, и ждите дальнейших указаний. Карту доступа давайте.
Один из сотрудников послушно отстегнул и протянул свою.
Спустившись до первого этажа, Меткий напрягся, почувствовав за углом какое-то движение. Он не мог видеть что-либо за поворотом, не слышал никаких звуков, но воздух словно шевельнулся, как будто рябь по воде прошла. Для матерого воина в такой ситуации не важно, что от него скрыто место, где плеснула рыба – расходящиеся круги не останутся незамеченными. Сталкер, воевавший не первый год, привык однозначно трактовать подобные сигналы: для него они являлись не паранойей, а стопроцентной истиной. А как иначе, если чутье пятой точки выручало вас не раз и не два?
Меткий замер и нацелив автомат выждал несколько секунд – не проявит ли себя противник? Но нет, ничего не произошло, враг под пулю не полез. Сталкер поправил маску и собрался выглянуть за угол, однако неизвестный невидимка сыграл на опережение: из-за поворота вылетел небольшой черный шар и взорвался. Чрезвычайно яркая вспышка ослепила Меткого, и хотя он попытался отстреливаться наугад, успев выпустить очередь, его быстро обездвижили. Ничего не видя, он воспринимал происходящее на слух: раздались хлопки, и тело с прижатыми к нему руками намертво сжала какая-то сеть. Сталкер даже вспомнил цербера, которого вблизи мобилизационной базы точно так же спеленал Жердев.
Несколько крепких рук подхватили кокон и напялили на голову Меткого черный мешок, после чего по-прежнему остававшиеся неизвестными противники молча поволокли пленника, невзирая на его отчаянную брань. Хлопнула дверь, и процессия оказалась на улице. Сталкер замолк, экономя силы и пытаясь понять, куда они направляются. Чего нервничать попусту, если убивать пока не собираются, а сделать все равно ничего не можешь? Сначала путь явно лежал в сторону океана – звук прибоя становился все четче, но затем стал слышен приближающийся вертолет.
Все что оставалось Меткому – это гадать, стал ли он жертвой предательства или Повелители Зоны переиграли его своими силами, не побоявшись задействовать авиацию. Полет продлился менее получаса, в течение которого сталкер лежал на холодном, продуваемом ветром полу открытой кабины, куда его небрежно бросили. Он понимал, что сейчас в стальных объятьях сети даже попытка самоубийства обречена на провал – не успеет вывалиться в люк и только огребет тумаков. Поэтому Меткий вел себя спокойно, сберегая здоровье.
Развязка оказалась для сталкера неожиданной. Первыми кого он увидел, когда после приземления ему сняли мешок, стали японские спецназовцы. Они доставили пленника к большой колонне армейских машин, стоящих с заглушенными двигателями под деревьями, где тот встретил Переведенцева, поддерживаемого Йошидой. Оба были без оружия и средств связи.
– Что случилось?
– Мы вызвали поддержку, а они вот… без объяснений.
После дозиметрического контроля, обработки одежды и обуви, всех троих подвели к автобусу без окон. На крыше причудливого транспортного средства рос целый куст антенн и пара спутниковых тарелок, а возглавляла композицию сфера почти метрового диаметра, напоминающая поверхностью мяч для гольфа. Очевидно, машина представляла собой помесь передвижного командного пункта и центра радиоэлектронной борьбы. Внутри, помимо операторов в наушниках, сосредоточенно разглядывавших экраны мониторов, находилась и пара крупных персон.
– Я командир отдельного отряда антитеррора при Службе безопасности, разведки и контрразведки «Наихо», – отчеканил человек в камуфляже, встретивший их у порога, – следуйте за мной.
Естественно, поскольку гарнитуры у них отобрали вместе с оружием, Меткий и Переведенцев не поняли бы ни слова без перевода Йошиды. Для них речь японского бравого служаки звучала исключительно как глухое рычание, полное агрессии. Когда офицер препроводил сталкеров в носовую часть салона, никто в явную не нажимал никаких кнопок, но из стены выехало прозрачное, звуконепроницаемое стекло и отделило их от операторов, образуя небольшую переговорную.
