Саро не ожидал подобного, но даже на мгновение не усомнился в том, что бой, на который он отправил своих воинов, был последним. Ведь так сказал Отец. А тот продолжал:
– Когда война только началась, никто не мог предположить, что она станет столь разрушительной и опустошающей. Девять Великих Рас впервые столкнулись с таким сопротивлением. Наверное, ты помнишь, что изначально трудностей не возникало. Наши армии одерживали победу за победой…
Саро помнил Прошлое, но не посмел прервать Отца.
В памяти хранились образы благородных орбитальных боев, красивейшие маневры Объединенных армад Конгломерата, изящные точечные удары по военным объектам на поверхности планеты…
– Время триумфа приближалось. Поражение врага казалось неизбежным, пока к нему не прибыло подкрепление. – Отец замолчал, позволяя обратиться к воспоминаниям.
Тот переломный момент забыть было нельзя. Неверие, негодование и злость, недостойные воина, испытал Саро, когда армия Конгломерата впервые потерпела поражение, разбитая новым, ранее неизвестным противником. И с того времени победы стали редкостью. Враг презрел все законы Войны, и цивилизованные армии не смогли ничего ему противопоставить. И вот сейчас из Девяти Великих осталась лишь раса, к которой принадлежал Саро. Остальные либо уничтожены, либо бежали в далекие галактики…
Из пучины позорных воспоминаний его вернуло прикосновение. Отец приблизился и положил две руки ему на голову. Саро замер в благоговейном восторге.
– Сын мой, тебе поручена миссия, важнее которой еще не знал ни один воин…
* * *
Сперва Саро показалось, что он все еще на своей родной планете. До самого горизонта простиралась вода. Дружелюбная, живая. Но стоило ему обернуться и увидеть берег, как все встало на свои места. Уродливые каменные отростки, тянувшиеся от поверхности к небу, которые враг называл «домами», тусклый, почти непрозрачный воздух, палящее светило… Саро был на планете людей. А значит, его миссия началась.
Выбравшись на берег, он посмотрел вверх. Где-то там, за этим мерзким бледным небом, сейчас вела бой армада Девяти Великих. Еще не знавшая поражения, победоносная. Вскоре это изменится… если только Саро не справится со своей миссией. Судьба всех Великих Рас зависела только от него: ведь он сейчас в прошлом, и цель его – выправить будущее.
– Чувак, вали отсюда!
Саро резко повернулся на звук. Прямо на него бежали несколько… человек. Вживленный в мозг адаптативный переводчик помогал понимать слова и переводить их в мыслеобразы. Ведь люди все еще продолжали использовать для общения звук!
Саро занял боевую стойку, расставив в стороны две руки и отведя назад две другие.
– Беги, дебил, хрен ли растопырился?! – прокричал ближайший противник и промчался мимо.
Остальные, похоже, тоже не собирались нападать. Саро в растерянности развернулся и смотрел вслед удаляющейся группе. Люди бежали к своим домам.
Новый звук заставил снова поднять взгляд к небу. Черная точка летательного аппарата стремительно росла и приближалась. Вспышка – и песок рядом с Саро взорвался гигантским фонтаном. По нему стреляли!
Саро бросился в сторону, а в том месте, где он только что находился, появился новый песчаный фонтан. Потом еще один, и еще. Это походило на какой-то безумный танец со смертью. В другое время Саро вышел бы на бой с гордо поднятой головой, но сейчас важнее всего была миссия. Поэтому он побежал.
Взрывы следовали за ним по пятам. Песок засыпал бронекостюм. Потом враги начали стрелять на упреждение, и Саро принялся метаться по прибрежной отмели, постепенно впадая в отчаяние. Ему ужасно не хотелось вот так глупо и бесславно погибнуть…
– Чувак, сюда! – донесся до него знакомый голос.
Саро оглянулся и заметил человека, призывно машущего рукой из грубого серого здания.
– Сюда!
Другого выхода не было, и Саро устремился прочь от воды, к домам людей.
Едва он оказался под каменными перекрытиями, как по зданию ударили заряды. Человек, не говоря ни слова, поднял с земли что-то напоминающие оружие, с усилием закинул на плечо, прицелился и выстрелил по летательному аппарату. В небе зажглось новое светило. Грохнул взрыв. Ударная волна невероятной силы подхватила Саро и человека, впечатала обоих в стену и понесла дальше, уже вместе с этой стеной.
– Держись! – донеслось до Саро. Но он и так вцепился в каменные выступы изо всех сил.
Когда, наконец, все стихло и немного осела пыль, человек поднялся.
– Хватит валяться, давай за мной! – произнес он и побежал через узкие проемы, сквозь строения. Ничего не оставалось, как последовать за ним.
Когда клубящееся облако осталось где-то позади, провожатый перешел на шаг и заговорил:
– Слышь, осьминог-переросток, мог бы и спасибо сказать, что я тебя спас.
Саро сначала подумал, что переводчик дал сбой.
– Я разумное существо, – уточнил он. Синтетический голос бронекостюма эхом отразился от грязных стен и низкого потолка.
– Тьфу! Чего так орать-то?! – фыркнул человек. – Я не глухой! А в том, что ты разумный, я сильно сомневаюсь, иначе не стал бы разгуливать по открытой местности во время Ка-Вэ.
– «Ка-Вэ»? – Саро пребывал в смятении.
– Ну да, клановые войны.
Еще один пережиток прошлого, от которого заныли все четыре руки. Эти люди не только уродливые, но и отсталые.
– Ты вообще откуда здесь взялся? Не, ну то, что ты не местный, я как бы догадался…
– Не имеет значения, – выдал синтезатор голоса.
– Уууу, какой серьезный! Ну, как скажешь…
Саро немного пришел в себя и решил, что можно продолжать миссию. Из-за какой-то особенности – воину не пристало вдаваться в научные подробности – за один раз в пространстве-времени можно было переместить лишь один объект. Поэтому бионейтрализатор запланировали переместить на планету людей вторым скачком, забросив, для надежности, в недалекое будущее по отношению к Саро настоящему. Он взглянул на датчик обнаружения, который сканировал поверхность планеты с самого момента появления на ней Саро. Индикатор поиска светился тускло-красным, а значит, бионейтрализатора на планете еще не было.
– Ждешь кого-то? – спросил человек, рассматривая датчик.
Зарычав, Саро схватил своего спасителя тремя руками и поднял над собой, к самому потолку.
– Эй-эй-эй! Чувак! Ты чего?! – адаптативный переводчик идентифицировал издаваемые звуки как «вопли». – Ладно, можешь не отвечать! Успокойся!
Саро с трудом понимал, что это значит, но испытывал крайнее раздражение.
В тот момент, когда он решил разорвать человека на части, вдруг сработал датчик обнаружения, и из тусклого индикатор превратился в ярко-красный.
