— Знаю. — Гранатов сунул руку в папку. Через мгновение на стол легли два голографических фото: смазанные очертания неизвестного корабля и восстановленная по ним модель судна. — Главная причина. Узнаешь?
Николай моргнул. Еще разок. Изображение крейсера над горбом коричневато-зеленой планеты показалось смутно знакомым. Вспомнить — заученным усилием подхлестнуть память; сосредоточиться на цепочках обратных воспоминаний и погрузиться вглубь… Он возвращался с Альфа-Омердаг, когда три неопознанных корабля атаковали его катер. Форма та же — до мелочей. Он наяву увидел их хищный рывок, затем распадавшиеся корпуса, чехарду переборок, синие тела…
Загадочный Враг, охотившийся на димпа.
Хоор?
Николай окаменел. Посмотрел на Гранатова… Мужчина невольно поежился, таким холодом повеяло от собеседника. В черных, подернутых корочкой льда, глазах мелькнули алые искры. «Показалось». — Гранатов тщательно застегнул воротник. Легкий дискомфорт коснулся сознания: он хотел быть, где угодно, но только не здесь — в обманчиво пустой кухне.
— Задание мое. — Николай сам удивился своим словам. — Откуда снимок?
— Первая цель. Единственный неучтенный корабль — вынырнул из ниоткуда и мгновенно исчез. Спасибо техникам — успели щелкнуть. В архивах ЦУКОБа подобный конструкт фигурировал лишь однажды — с твоей подачи.
— И вы решили, что таких совпадений не бывает. Я прибыл на удивление вовремя, а теперь еще и вокруг Эдэи кружить не буду…
— Забавно, верно? — Гранатов встал. — Жду тебя в тирском космопорту у служебного терминала, сегодня в 15:00.
— Давно хотел спросить… Почему вы занимаетесь мною лично?
— Другим ты не по зубам. — Немного погодя, уже на пороге, Мар с усмешкой добавил: — Инспектор.
— У вас бедная фантазия, — констатировал Николай.
— Вводная закончена, майор. — УКОБовец отступил к подъемнику.
— Полагаю, детали я узнаю в 15:00?
— Даже в 15:30.
На том беседа прервалась. Гранатов скрылся в шахте, оставив димпа наедине с тысячью гипотез. Мир в очередной раз поднялся на дыбы. Но Николай чувствовал — ответственный за свистопляску все ближе.
Глава 19
Пятнадцать часов тридцать минут.
Бар назывался замысловато «Трапезный барьер» и по содержанию не представлял ничего интересного. Одно из тысяч стандартных мест, где утомленный работяга мог набить желудок бесхитростной пищей и пропустить стаканчик безалкогольного напитка. Единственное, что отличало бар от подобных заведений — расположение. Зона ограниченного доступа, километровой секцией оккупировавшая часть спутникового кольца Земли, — исключительно для персонала УКОБа и подведомственных структур. У стойки Николай разглядел троих ремонтников, пятерых гражданских-кабинетчиков… Скучноватый рисунок.
Фиолетовым отблеском, переданным обзорным экраном, на столики лег старт очередного корабля…
«Четырнадцатый», — отметил Николай, придвигая к себе салатницу. Глупо терять драгоценные минуты на пустое ожидание, если обходительность автоматики позволяла насытить желудок. Несомненный плюс к нудноватой действительности.
Встреченный Гранатовым в тирском космопорту Охотник уже через несколько минут испытал полный комплекс радостей челночного перелета. По словам Мара выходило, что СР-27, сопровождаемый Атратом, найдет их в баре, откуда — после предварительного знакомства — новоявленные инспектора перейдут на спецборт и отбудут к Фардорре. Отменная расторопность. Но нюансов не счесть — солонка отказывалась находиться.
Игнорируя скептически приподнятую бровь Гранатова, Николай попытался разобраться с пультом… Не успел: вспышкой интереса накрыло появление в зале колоритной пары. Мимо столиков; усталых, разудалых, деловых спин посетителей шествовал хольгон. За пропасть минувшего он если и изменился, то самую малость. Движения скупы, тело наполнено силой; укрытые надбровными дугами пуговки глаз так же эстетично дополняли грушеобразный нос… Николай переключился на спутника Атрата.
Через секунду досадливо повернулся к невозмутимому Гранатову. Прозвище «Бегунок» вслух не прозвучало, но достаточно оценить мимику УКОБовца, чтобы убедиться в преднамеренности действа. За хольгоном изящно выступала женщина, укутанная в плащ; волны ткани обрисовывали ее фигуру заманчивыми частями: плечо, бедро, идеальная округлость груди… Жаль из-под капюшона виднелся только правильный, миниатюрный подбородок…
Николай вплотную занялся горячим. Звякнул подвигаемый табурет.
— Мирного космоса, — развеял замешательство Атрат. Профессия обязывала.
Николай на секунду оставил еду, посмотрел в янтарные глаза дамы, прикрытые пышными локонами цвета темной меди, и кивнул:
— Драсте.
— Рад встрече, — эхом подхватил Мар.
— Сэм, — без обиняков представил Атрат подопечную. Та сосредоточенно наблюдала за размеренной траекторией охотничьей ложки. Осознав, что ей не уделяют должного внимания, резко побледнела.
Удар. Обруч, стиснувший виски… Знакомые компоненты.
Николай с усилием загнал кусок тунца в правильное горло. Вкуса нет, но и боли тоже, что радовало в контексте. Иммунитет к пси-воздействию долговечен — спонтанная проверка пройдена. Чуток подумав, он приоткрыл в разуме крохотную лазейку. Немедля туда рванулась чужая воля…
«Лицом в тарелку!»
Гранатов удивленно приподнялся. Происходило что-то внеплановое, требовавшее команды на прекращение. Он вознамерился произнести необходимые слова, но затянувшееся молчание прервал димп. Тщательно протерев тарелку корочкой хлеба и проглотив последнюю, он с размаху приник лбом к очищенному пластику.
— Сэм, — очнулся Атрат.
— Он нагл, — бархатистым контральто сказала женщина. Но легкого приступа растерянности не избежала: человек сопротивлялся… и проиграл. Определенно проиграл — никаких сомнений.
— Он так-то твой напарник, — напомнил хольгон.
— Мне не нужна помощь. Эсеры работают одни.
— Приказы не обсуждаются. — Атрат преисполнился ледяной твердости. Вразумлять подчиненных он умел; Охотник помнил.
— Ник Рос, — представил спутника Гранатов. — Ведущий специалист КОМСКа и мой оперативник. Рекомендации превосходные.
Сэм фыркнула. Неисповедимы пути Средоточия. Экстра-воин, подготовленный для решения неразрешимых задач, оставался женщиной — красивой, знающей себе цену. Где-то под тоннами брони резвилось ее сердце… Николай пожал плечами. Плевать.
— Рос… — Эсер задумалась. — Рос, рос и не вырос, да?
— Сэм, — в унисон ответил Охотник. — А почему не восэм? Не доедала, что ли?
— Хватит! — почти одновременно рявкнули УКОБовские чины.
Гранатов продолжил:
— Док 17-МТ2, бот в вашем распоряжении. Связь по линии КОМСКа, плюс передатчики системного радиуса действия для экстренного вызова. Остальное узнаете из корабельного компьютера. Выполняйте.
— Подтверждаю, — кивнул Атрат.
Не обмолвившись и полусловом, Охотник с леди покинули бриллиантовые переливы зала. Ратуя за профессионализм, временно прекратили конфликт индивидуальностей и выдвинулись к посадочной зоне. Димп с легкой толикой раздражения изучал спину напарницы, шествовавшей перед ним. Раз за разом спрашивал себя: «Зачем?». Ситуация балансировала на грани злости, когда один лишний взгляд мог привести к неприятным последствиям. Слишком резкий переход, минимум подготовки и непредсказуемая компания.
Тоннель переходника, озаряемого стартовыми вспышками и огоньками спутниковых маяков, перекроил мысли. Впереди услужливо белел люк инспекционного бота, чьи формы размытыми линиями просматривались за полупрозрачными стенами.
Хорош аппарат — оценил корабль Николай. Ступив внутрь шлюза, по привычке метнул руку к пульту…и коснулся пальцев СР, опередившей напарника. Агент распределила роли ведомого и ведущего, но есть и бонусы. Вторые партии предполагают меньше ответственности. В ответ на недоуменный взгляд женщины он поднял руки в успокаивающем жесте. Кивком указал на подъемник к рубке. Медлить не следовало.
