часть... кхе... конструкции...
— Я это и так знаю. Какой конструкции?
— Что вы знаете о Гурум-Хупе? Кхе... Я расскажу. Вы садитесь, садитесь...
Гурум-Хуп. Пустыня. Пустошь. Проклятые земли, простирающиеся на тысячи километров на восток континента. Туда, куда не дошёл ни один представитель разумных рас. Просто потому, что не выдерживают местной магии, которая фонит там как радиация. Откуда-то оттуда, с востока, и прут разного калибра твари, и никто не может с этим ничего поделать. Только твари и разгуливают там без вреда для здоровья.
Изредка твари приносят с собой непонятные артефакты, которые изымаются Аббатством для исследований. Да и вообще любая влиятельная страна падка на эти штуковины. Но инквизиторы охотятся на них особенно остервенело. Сокрытие артефактов от Аббатства считается страшным грехом. Люди, эльфы и другие расы, которые находили такие, часто пропадали бесследно...
В описании артефакта, с которым торговец костями лично когда-то сталкивался, я улавливаю что-то до безобразия знакомое и морщусь:
— Стоп-стоп. Опиши подробнее. Какой ещё круг?
— Чёрный, упругий, эластичный, вот такого размера, — Шэрон показывает руками. — Если поджечь, то горит чёрным и едким дымом.
— Дай угадаю... На этом круге... есть символы, верно? Возможно даже металлические заклепки или... что-то вроде усиков?
— Кхе-кхе... Вижу, вы знаете о них... Это один из самых часто встречающихся артефактов Гурум-Хупа. Отличный материал для зачарования, очень податлив на артефакторику, лёгкий, упругий, но жесткий. Лучшие воины Аббатства ходят в таких доспехах.
В голове складывается безумная картина.
Чёрный едкий дым...
Упругий, эластичный материал...
Круглый...
Вот такого размера...
Рисунок протектора, зимняя шиповка...
Автомобильная покрышка.
— Кхе... заболели?
Вопрос справедлив. Вот уже минуту я сижу на грязной куче тряпья и очередной раз втыкаю в мироздание. Расспросив торговца костями обо всех артефактах из Гурум-Хупа, которые ему известны, я окончательно убедился в своей правоте. Шайба, пластиковый пакет, алюминиевая бутылка, картонная коробка, судя по габаритам, из-под холодильника... Всё это он описывал по-своему, но я уловил... смысл.
Что за чертовщина тут происходит?!
Откуда мусор из моего мира... в Варгоне?! Почему всякие гоблины растаскивают его на сувениры? Что за свалка находится в этом Гурум-Хупе?! И почему до неё никто не может добраться?
Костя... он должен что-то знать об этом.
В Аббатстве что-то должны знать об этом.
В академии магов что-то должны знать об этом...
Шэрон с интересом разглядывает дубину тролля. Нюхает её, даже облизывает.
— Что-то не так? Кхе... вы сильно побледнели. Вас так удивил мой рассказ? Многие в вашей... организации знают об этом.
Встаю, делаю невозмутимое лицо. Даётся это непросто.
— Нет, меня удивило другое. Скажите, вы знаете что-то о... школе некромантов в Гурум-Хупе?
Шэрон исподлобья косится на меня:
— Опасные вопросы задаёте...
— Вы ответите или нет?
Он выпрямляется, изучает меня с ног до головы:
— Отвечу, почему же нет. Есть там что-то такое. Слышал я об этом...
Насколько я помню, некромантам легче даётся пребывание в Гурум-Хупе. Правда, менее безумными они от этого не становятся.
— Что ты слышал?
— То, о чём не говорят с посторонними. Хотя... если вы подарите мне парочку своих костей...
— Нет.
— Тогда нам не о чем разговаривать. Но вы мыслите... кхе... в правильном направлении. В тёмной академии больше всех знают о таких вот, — он кивает на дубину, — артефактах. Обо всём Гурум-Хупе они знают больше всех. Вы можете попробовать туда добраться. Таких, как вы, там любят.
— В каком смысле?
Шэрон смеётся так, будто кошка скребёт когтями о стекло.
— Внутри вас тьма... Зачем бы мне ещё понадобились ваши кости... кхе... Кости обычных тварей меня не интересуют. Лучшие энтропийные артефакты получаются из костей таких, как вы. О да, в той академии вас разложат на части... Порежут... Постругают... Из вас получатся отличные артефакты. Из черепа, возможно, даже легендарный! Кхе...
Он тянется рукой к моей голове, облизывает губы. Резко бью по его запястью:
— Аккуратнее, некромант. Тебя руки не слушаются.
— Кхе-кхе... Это да... Не слушаются. — Шэрон потирает запястье. — Значит, слушайте, пока я не приступил...
Не приступил к чему?..
— Эта, как вы называете, дубина, и правда из Гурум-Хупа. Что это, я не знаю. Но могу точно сказать, что зарядили её не там. Эфир в ней ещё тёпленький... вкусненький... кхе-кхе... И это не накопитель, как вы думали. Это полноценный артефакт. Я же вам говорил, что из такого материала получаются лучшие артефакты? Кто-то этим воспользовался.
— Что за артефакт?
— Х-х-хороший...
Что-то этот змей мне на нервы действует.
— Конкретней. Я заплатил.
— На золото мне плевать. Все знают, что золотом я не беру... Уж ваша братия точно должна это знать.
Как-то становится совсем не по себе.
— Этот артефакт тянется к... вам, — всё же отвечает торговец. — Он завязан на вашей душе. А сработать он должен после вашей... смерти.
Что за... мутная хрень?! Тролль нёс на себе артефакт, который должен был сработать после моей смерти? Почему? Зачем? А главное... кто отправил его?
Призываю меч Галленов в руку, но Шэрон не обращает на него никакого внимания. Только улыбается. Спрашиваю:
— Что за артефакт? Что он сделает после моей смерти?
— Уверены, что хотите это знать? Уверены? Кхе-кхе-кхе!
Шэрон заходится кашлем, прикрывается кулаком. Замечаю, как на его губах появляется кровь. Туберкулёзник, что ли?
— Уверен как никогда. Говори.
— Когда вы умрёте, артефакт сработает. Нужно лишь окропить его вашей ещё тёплой, но уже мёртвой кровью. Скажу честно, я первый раз вижу такое... Седьмая... Нет, восьмая ступень энтропии. Мне пришлось постараться, чтобы понять... Этот артефакт сделан специально для вас. Какая честь! Я вам даже завидую, кхе-кхе... С этой могущественной вещью после смерти вы станете утропием. Как только ваша душа покинет тело, труп превратится во что-то... прекрасное. Ох, наверное, это будет драконий ранг. А может... божественный? Как сами думаете?
Вспоминаю слова Торна о том, что у утропиев есть ранги. Всего их пять. Первый ранг — волчий. Угроза нескольким людям. Это низшие утропии. Второй ранг — возвышенный. Это быстрые утропии, сильные, свирепые и подающие малые признаки ума, от них исходит видимая голубая аура. Они представляют угрозу, которая может понести за собой большие человеческие жертвы. Утропии третьего ранга, демонического, считаются высшими. Это те же возвышенные, только не простые существа, как люди, а те, кто и при жизни были опасными. Например, тот
