в этот момент снова оборвалась. Что это было⁈
Долго удивляться я не стал. Можно было бы стоять и гадать, что произошло с Кутенем, а можно было продолжать погоню за Ефимом. В любом случае, цербер объявился и исчез по собственной воле.
Ещё несколько шагов по слабоосвещённому узкому проходу, и неожиданно я вырвался в другую, гораздо более широкую пещеру. Стены разошлись, и под ногами захлюпала вода.
Потолок тут был ненамного выше, но я уже не цеплял его макушкой. Всё освещалось тусклым зелёным светом, который источали крохотные личинки. Они были и на дне озерца, оказавшегося глубиной ниже колена, на потолке сверху, и даже на природных корявых колоннах вокруг.
Тут и там эти каменные колонны поддерживали низкие своды. Они напоминали лес из окаменевших деревьев, и за одним из них мелькнул силуэт Ефима. Плеск воды под его ногами я слышал отлично.
Молча я устремился за ним, но шум вокруг заставил меня снизить шаг. Что-то плеснуло и с другой стороны… А теперь и за спиной.
Везде в зыбком зелёном свете мне мерещился Ефим, точнее, его тень. Так-то он владеет Магией Тьмы, хоть и на смехотворном уровне. А вот воздухом он владеет гораздо лучше, отсюда и звуки со всех сторон.
— Чтоб тебя… — прошептал я, крутя головой, — Вонь ты светящая.
Кутень бы мигом подсказал, где враг. Но на мой призыв он не отозвался, и я, прищурившись, двинулся наугад.
— Ты так и не отвяжешься, бросс?.. осс… осс… — голос Ефима, разделённый магией воздуха на разноголосое эхо, доносился со всех сторон.
Покрепче перехватив дубину, я снова покрутил головой. Плеск воды и прерывистое дыхание слышались со всех сторон. Тут и там мелькала тень. Этот идиот решил поиграть со мной, с Десятым?
— Мы могли бы объединиться… ица… ица…
Предложение вызвало у меня лишь усмешку.
Но, с другой стороны, если враг стал использовать хитрость, значит, боевые силы он уже потратил.
— Ну же, бросс, включи голову… олову… олову…
Кстати, хорошая идея.
Покрепче перехватив дубину, я посмотрел наверх. Зеленоватые личинки, освещающие пещеру, надо мной потускнели, словно среагировали на моё присутствие.
Ещё один шаг вперёд, и личинки на моём пути снова потускнели, зато позади меня стали ярче. Под водой то же самое…
А теперь проверим открытие на деле.
Тени продолжали мелькать, но теперь я следил не за ними, а за поведением светлячков. А они и вправду тускнели, но только в одном месте…
Там как раз с громким плеском промелькнул силуэт. И тут же этот звук повторился по всей пещере. Но на это я уже не обращал внимания, направившись к первоисточнику.
— Вот он — я, тут!.. тут… тут… Лови меня… ня… ня… — в голосе Ефима засквозила паника.
— Потерпи, грязь, — процедил я сквозь зубы и метнулся к столбу.
Мне в лицо ударил вихрь, заставивший зажмуриться. Его я рассёк топорищем, но всё равно получил порцию в глаза. Упавший в воду Ефим вскочил и успел отбежать за другую колонну.
— Как ты меня увидел⁈
Мои глаза горели, но долго я не страдал, и сразу же бросился на голос. Проморгаться я не успел, поэтому спутал силуэт мага с колонной. Взмах дубиной, и пещеру заполнил треск камня — я высек здоровый кусок, разбив его в крошки.
Ефиму изрядно прилетело этими самыми осколками. Он заорал, но снова выпустил в меня пару вихрей.
Как хорошо, что всю свою силу он потратил сверху… Иначе бы он одним таким воздушным сюрикеном оторвал бы мне голову.
Наконец, протерев глаза, я увидел, что Ефим застыл вдалеке у стены пещеры. За его спиной была пара ступеней, поднимающиеся из воды, и за ними светлым пятном горел выход из пещеры. Оттуда снова послышался звук прибоя.
Я сделал ещё шаг, но тут Ефим вытащил из-за пазухи красную «брошь хозяина» и зажал её пальцами.
— Ай-ай-ай! — он угрожающе покачал пальцем, — Давай не будем спешить, бросс. Вайкул, хоть был и тупицей, но его талант в ядах нельзя не отметить.
Я настороженно замер, стараясь не проронить ни звука — ещё упыря мне тут не хватало. Так-то я в чём мать родила… Да и довольный взгляд Жреца мне очень не понравился. Хотя лицо Ефима было в ссадинах, и он морщился, разглядывая кровь на пальцах.
Маг отступил назад, выходя из воды и черканул рукой в воздухе замысловатую фигуру. Я узнал красную печать Магии Крови.
Она потухла, будто что-то помешало… Ну да, здесь же в воде его крови полно.
Жрец выругался и начертил ещё раз. На второй попытке печать вспыхнула поярче, и потухла намного медленнее. Значит, худо-бедно, но заклинание сработало.
Моя варварская задница гудела от нехорошего предчувствия, и я замер, опасаясь двинуться. Пещера погрузилась в звенящую тишину. Где-то было слышно, как капает вода, и, оказалось, даже личинки вокруг тихонько копошились.
Сбоку за колоннами послышалось угрожающее сопение и звякнула цепь. Тёмный Жрец довольно улыбался и всё смотрел мне под ноги, словно ожидая, когда же я, наконец, двинусь.
Так-то до него было всего три прыжка… От любого упыря я убегу, но вот уверенность Ефима не давала мне спокойствия. Что за магию Крови он прочитал?
Наверняка думает, что запер меня в этой пещере. Поэтому и стоит весь такой уверенный. Вот только дилетант не учёл, что заклинание ослаблено. Тем более, на моих руках полно его крови, и я вполне могу нарушить целостность заклинания.
Я хотел уже пригнуться, чтобы прыгнуть, но сбоку послышался тихий плеск и снова зазвенела цепь. Показалась тень упыря, и я осторожно повернул голову…
Да расщелину мне в душу! Этот идиот обратил в упыря болотную кикимору! И, судя по размеру, матёрую и взрослую. Даже та, с помощью которой на меня напала Мавша, была заметно меньше. Эта же спокойно подпирала затылком своды пещеры.
Кикимора и сама по себе не самое симпатичное существо, но когда обезображена ядом упыря, то получается совсем уж лютая смесь.
В общем, как я пригнулся, так и застыл… Огромная кикимора, которая теперь была похожа не на лягушку, а на гориллу-крокодила со сплющенной и облезлой мордой, не сводила с меня мутных красных глаз. Поблёскивали в зелёном свете большие драгоценные камни на толстом ошейнике и огромный красный алмаз в её груди.
Ноздри твари шевелились, ведь она чуяла кровь. Но вокруг пахло ещё и её хозяином, и кикимора не спешила нападать.
