– Послушай, Сата, – мягко заговорил Робин, – опиши мне, что это за создание – Хранитель.
– Зачем? – спокойно сказала девушка. – Ты сам его увидишь, он так сказал. А мои слова кажутся тебе удивительными, поскольку ты не веришь ни во что. Лучше я буду молчать, а то действительно примешь меня за сумасшедшую.
– Что ты, милая, этого никогда не будет. Я тебе верю, но очень хочу посмотреть на этого Хранителя. А почему ты его так называешь?
– Он сам разрешил мне его так называть.
– А как ты сражалась с атоном?
– Тебе непросто будет понять. Весь наш мир состоит из нескольких слоёв – срезов. В середине самый главный – ролиум, он содержит всю материю и удерживает равновесие остальных. Для боя иссы и атоны перемещают свой фантом в более верхний слой – десмериум. Физическая сила там не имеет значения, и вещества там нет, но оттуда открывается возможность управления энергией. С её помощью можно воздействовать на материальные объекты ролиума и сражаться с фантомами врагов. Самую важную роль в схватке играет эмоциональное состояние противников. Растерянный, испуганный или разъярённый человек теряет шансы на победу, но сохраняя спокойствие, можно выдерживать самые опасные атаки. Я была неуязвимее гранитной скалы, ведь за себя мне было совсем не страшно – ты моя жизнь! Меня берегла любовь к тебе – новая сила. Но я не знала её особенностей: если защищала она с огромной эффективностью, то для нападения совершенно не годилось. Зардрак использовал против меня множество способов атаки, запаниковал, потерял самообладание. Я попыталась его уничтожить, но он в отчаянии использовал риалу – слезу Хранителя. Ты видел, к чему это привело. Высвободилась огромная энергия; она прошла по всем слоям мира и на миг свернула их в одном месте в точку, что позволило атону бежать, а я потеряла связь с телом. Но в десмериум пришёл единорог Ромфаниум и помог мне вернуться. Вот и вся битва.
Робин прижал девушку к себе:
– Мне больно думать, что я мог тебя потерять.
– Робин, прости, в другой раз я буду осторожнее.
– Не говори ничего! Другого раза не будет.
– Но Робин! Атоны вернутся, уже более подготовленные. Они не потерпят сильных чужаков на своей земле. Нас будут атаковать в ролиуме и десмериуме; их сил достаточно, чтобы сровнять нашу крепость с землей. Я буду сражаться вместе с тобой, даже не спорь, ты можешь мне помешать, но не остановить. Как же я тебя люблю!
Разговоры смолкли на довольно продолжительное время. Наконец, с трудом оторвавшись от девичьих губ, Робин заявил:
– Надо идти, а то здесь сейчас что-то будет.
– Не возражаю, – лукаво произнесла Сата.
– Я, в принципе, тоже, но учти, за нами внимательно наблюдают три риума и Хонда.
– Ой! Где?
– Где-то в кустах. Они берегут тебя, как иссу, а Хонда за ними следит из-за своей вечной подозрительности.
– Почему ты сразу не сказал? Надеюсь, они хоть грудь мою не увидели!
– Не бойся, – засмеялся Робин, – её видела только моя ладонь. Тебя действительно теперь следует беречь. Я приставлю для охраны Ахмеда, он очень предан тебе и скорее умрёт, чем даст в обиду. Пусть днём всегда будет неподалёку. Ты не должна теперь ходить одна, ведь враг знает о твоей силе и может попытаться напасть исподтишка.
– Хорошо, я сделаю всё, что ты скажешь. Пойдём в крепость, тебе надо поесть, иначе мы просидим здесь до самого вечера.
– Хочешь, я понесу тебя на руках?
– Конечно! – радостно взвизгнула девушка. – Но только до ворот!
В залах Первого храма было сыро и гуляли холодные сквозняки. Мрачные своды создавали давящее ощущение, как бы грозя опуститься, раздавить всех, кто не успеет скрыться в узких проходах. Множество послушников день и ночь чистили стены, но плесень всегда находила лазейку, расцветая на влажных пятнах. Иногда в углах, заросших паутиной, находили грибы. Сердце Мира плакало, ведь Хранитель устал, нет ему больше интереса ни в чём. И потому жалобно пищат запертые в клетках маленькие нуры, а их многочисленные языки больше не лакомятся плесенью, не чистят Источник. Гниль разъедает Первый храм.
Девять Верховных атонов собрались в Зале Малых Церемоний. Они внимательно выслушивали рассказ десятого, статного жреца весьма заметной внешности. Вся его фигура излучала бешеную, яростную энергию, впечатление портило только то, что временами левая сторона лица у него замирала, безвольно опускалась, на несколько мгновений отказываясь служить хозяину. Повествование его было долгим, он старался не упустить ни одну мелочь, так что к концу некоторые слушатели стали испытывать нетерпение. Но наконец уверенный голос затих, в зале воцарилась тишина. Некоторое время её ничего не нарушало, но затем прозвучал вопрос:
– Зардрак акх Даутор, мы выслушали твой рассказ с великим вниманием. Всех нас восхитила твоя мудрость и решительность, твоей вины в поражении нет. Но с этими пришельцами надо что-то решать, они появились в самых разных местах, но почти всех удалось убить. Осталось только два их поселения, но судя по твоему рассказу – Ноттингем самое опасное из них. Ты был там, знаешь противника лучше, чем все присутствующие, как же надо с ними поступить?
– Убить! Всех!
– Это понятно. Как именно следует это проделать?
– Я уже отправил несколько лазутчиков из клана Горных Теней, они попытаются ликвидировать иссу Сату Неомо Кайю и Робина Игнатова. Но не следует рассчитывать только на это, нам нельзя терять время, язва расползается, Вертина может вспыхнуть восстанием в любой момент, даже здесь послушники рассказывают друг другу легенды о бронзовых людях, пришедших расправиться с атонами. Потребуется армия, около тысячи нуров, в три раза больше храмовых воинов, множество ополченцев-шоквутов и охотников-стрелков. Мы дойдём до Ноттингема, оставляя за собой выжженную землю: всех, кто вёл дела с нечестивыми пришельцами, следует примерно наказать. Селение цохванов уничтожим со всеми обитателями. Хорошо бы ещё оставить до весны большой отряд, не дать купцам с побережья провести торг.
– Ты просишь слишком большое войско, нам негде взять такие силы. Наша армия наконец захватила один из перевалов, война пришла на Побережье. Сейчас там каждый солдат на счёту. Ещё немного, и проклятые города падут один за другим.
– С городами можно покончить позже, – не сдавался Зардрак, – это враг хорошо изученный. А здесь медлить нельзя.
Однако ему так и не удалось убедить всех Верховных атонов. Но армию Великий Настоятель всё же получил: старейший жрец после долгого обсуждения высказал решение, устроившее всех:
