– Скажешь тоже – вьетконговцев, – хмыкнул Книжник. – Ты бы еще конкистадоров вспомнил!
Глядя на груду оружия, боеприпасов, оборудования и материалов, собранную в центре ангара, под обширным хвостовым оперением «Руслана», он с сомнением произнес:
– Ничего не скажешь – щедро. Остается самый простой вопрос: как все это дотащить до «Дракона»?
– Да, это проблема… – на лице Тридцать Третьего появилась растерянность.
Инженер проворчал что-то нечленораздельное, уперев живые руки в металлические бока и вытаращив на груз единственный глаз. Остальные так же молча уставились на неподъемную груду металла. Ситуация казалась тупиковой.
– Вот бы запустить эту штуку – и взлететь, – мечтательно произнес Егорка, тихо подошедший сзади.
Он смотрел на «Руслан», белой громадой высившийся у них над головами, будто айсберг. Книжник даже засмеялся – правда, не очень весело.
– Это невозможно, – с сожалением сказал он. – Даже если бы эта махина летала – слишком короткое расстояние для нее. Нет, самолет нам не поможет…
– Почему же? – задумчиво произнес Инженер. – Все, конечно, не так просто – но ход его мыслей мне нравится.
* * *
– И эта штука сама сдвинется с места?
Зигфрид недоверчиво перевел взгляд с Инженера на необычное сооружение.
– А у нас есть выбор? – с вызовом спросил Инженер.
Все они разглядывали «техническую импровизацию», за считаные часы созданную искушенным в таких делах предводителем антоновских. Используя исключительно то, что нашлось в этом огромном цехе, тот соорудил фантастическое транспортное средство.
За основу был взят тот самый недостроенный корпус от небольшого транспортного самолета – без крыльев, но с сохранившимся фюзеляжем и необычно высоко, над корпусом расположенными двигателями. Кабины тоже не было, но Инженер нашел ей довольно оригинальную замену, закрыв «дыру» невесть откуда взявшейся противотанковой пушкой с обширным бронещитом. За щитом скрывались системы управления, торчащий вперед ствол орудия типа «Рапира» добавлял немного шансов добраться до пункта назначения живыми.
Пушка была не единственным средством защиты странного экипажа. На вершине Т-образного оперения была оборудована огневая точка в виде спаренной зенитной установки ЗУ-23 на вращающейся платформе. Сейчас в ней, как на карусели, катался Егорка. Впрочем, по каким-то неуловимым признакам было ясно, что мимикрон уже вполне разобрался в устройстве этого оружия и без труда сможет им воспользоваться.
Оборудование и материалы уже загрузили через кормовую рампу. Кроме того, местные щедро поделились продовольствием и водой, из чего можно было заключить, что Инженер теперь воспринимал пришельцев как союзников.
– Я назову ее «Аннушкой», – ласково глядя на машину, сказал Инженер.
– Почему именно «Аннушкой»? – не понял Зигфрид.
Создатель машины поглядел на него с сожалением, что не оценили иронию, и пояснил:
– От имени самолета – она же из старого «Ан-72» сделана! Кстати, двигатели уже опробованы в тестовом режиме, – сообщил Инженер, похлопывая «транспортник» по изгибу фюзеляжа. – Так что стартовать мы можем хоть сейчас. Но доберемся ли мы до места – это я уже гарантировать не могу. Техника древняя, капризная…
– Погоди, – вмешался Зигфрид. – Ты что же, готов лично отправиться с нами?
– Более того, – веско сказал Инженер. – Это и есть мое главное условие.
Это было похоже на путешествие во времени. Или на сказку, что, в общем, одно и то же. Ведь для родившегося спустя столетия после окончания Последней Войны все, что было связано с полетами человека, – не более чем красивые легенды. Можно сколько угодно разглядывать обломки древних самолетов, однако это все равно что исследовать кости динозавров: вроде и понимаешь, что миллионы лет назад по Земле бродили гигантские ящеры, – но представить это во всей полноте невозможно.
Вот и сейчас только Книжник начал в полной мере ощущать, какая же мощь была в руках у тех, кто научил летать эти груды металла. Для этого стоило послушать нарастающий рев реактивных двигателей. Назар со Степаном принялись истово осенять себе знаками, Книжник же вцепился в подлокотники ветхого кресла, уверенный, что его сейчас унесет к чертовой матери этим неистовым ревом. Однако в лишенном стекол иллюминаторе лишь медленно поползли внутренности цеха – «транспортник» покатился к воротам.
– Без паники! – прогремел веселый голос Инженера. – Мы пока только прогреваем моторы.
Он явно развлекался со своей новой игрушкой, и семинарист вдруг понял, что хитрый мастер просто использовал их всех и всю эту сложную ситуацию, чтобы протестировать новую технику. Несмотря на порывистость характера и склонность к авантюрам, это существо обладало холодным разумом и рационально подходило к собственным действиям. Как оказалось позже, Инженер имел не только познавательные, технические, но и некоторые «политические» планы на эту экспедицию.
Правда, сейчас, когда рев реактивных двигателей заставлял с непривычки цепенеть от страха, было не до абстрактных размышлений. Даже Зигфрид, которого не так-то просто было напугать, внутри странной машины чувствовал себя не очень уверенно. Он расположился возле открытого бокового люка, будто надеялся в случае чего успеть выпрыгнуть от греха подальше. Не особенно хорошо знакомый с основами аэродинамики, он был уверен, что этот пугающий вой и свист сами по себе способны поднять в воздух странную машину. Тревожный запах керосина и горячий выхлоп из сопел двигателей лишь добавляли опасений. Назар со Степаном расположились в корме с самым обреченным видом. В хорошем настроении был только Тридцать Третий, занявший место второго пилота за броневым щитом пушки, – в кресле командира, за штурвалом, сидел сам Инженер. Правда, отсюда не было видно Егорки, пожелавшего остаться на вершине хвостового оперения в качестве наблюдателя и «бортового стрелка».
Плавно разъехались в стороны створки гигантских ворот, и безумная машина медленно выкатилась на бетонную площадку перед цехом. Здесь она неторопливо развернулась под взглядами антоновских, вышедших проводить своего лидера. Моторы повысили громкость и тон своего воя – и «транспортник» стал мягко набирать скорость.
Просто удивительно, насколько разным может показаться один и то же путь, если проделать его разными способами. Одно дело – просто шагать пешком, и совсем другое – ползти на брюхе, боясь издать лишний шорох. Беззаботно бежать – или прорываться сквозь то же пространство с боем. Топать с котомкой за плечами или нестись на бронепоезде, дремля в хорошо защищенном вагоне. Вот и сейчас они вроде бы катили под вой турбин по недавно пройденным местам – только ощущение от расстояния было несравнимым. Тогда им казалось, что по Некрополю Проклятых они брели часами, – сейчас же Инженер будто на руках перенес целую группу с оружием и грузом мимо рядов боевых роботов за считаные минуты.
