Просто удивительно, насколько разным может показаться один и то же путь, если проделать его разными способами. Одно дело – просто шагать пешком, и совсем другое – ползти на брюхе, боясь издать лишний шорох. Беззаботно бежать – или прорываться сквозь то же пространство с боем. Топать с котомкой за плечами или нестись на бронепоезде, дремля в хорошо защищенном вагоне. Вот и сейчас они вроде бы катили под вой турбин по недавно пройденным местам – только ощущение от расстояния было несравнимым. Тогда им казалось, что по Некрополю Проклятых они брели часами, – сейчас же Инженер будто на руках перенес целую группу с оружием и грузом мимо рядов боевых роботов за считаные минуты.
Конечно, объемистая машина не могла пройти по узким тропкам, которыми шли сюда пешие путники. Инженер выбирал для нее более широкие, хоть и более опасные пути, но рев моторов весьма эффективно разгонял всякую нечисть, и двигались они без особых проблем.
Правда, Волна делала свое дело, продолжая сгонять к реке все новые и новые стаи мутов, и все-таки им пришлось однажды наткнуться на стаю разъяренных хищников, напоминавших лишенных шерсти волков. Твари бросались на машину, норовили пролезть в пустые иллюминаторы, разорвав зубами края из легкого металла. В ход сразу пошли меч Зигфрида и арбалет, но исход дела неожиданно решил Егорка, со своей позиции посбивавший часть хищников с бортов, остальных же разогнав короткими очередями увесистых двадцатитрехмиллиметровых снарядов.
Еще один мут совсем неожиданно принял ревущую машину то ли за охотника, то ли за соперника своего же вида. Огромное существо размером со слона и покрытое толстой и крепкой, как листовая сталь, броней, вздумало подраться и ощутимо ударило в борт, заметно прогнув металл. Не удовольствовавшись этим, мутант забежал чуть вперед и, развернувшись, бросился в лобовую атаку. При других обстоятельствах можно было восхититься храбростью и упорством зверя, но массивный рог на тяжелой башке грозил сломать какое-нибудь оборудование машины, вовсе не предназначенной для противодействия таранам. Инженер не стал особо церемониться, а просто жахнул в тварь в упор из «Рапиры». «Транспортник» содрогнулся от мощной отдачи, все его нутро заволокло ядовитым дымом, а выскочившей из казенника гильзой Книжнику едва не раздробило колено. Зато эффект превзошел все ожидания: бронированную тварь разнесло в клочья, оставив на асфальте лишь кровавую кляксу.
В общем, проделав сложную петлю и объехав «пробки» из ржавых автомобилей и завалы строительного мусора, «транспортник» выбрался на полосу расчищенной земли перед высокой стеной из металла и камня.
Они добрались до Крепости.
Инженер сдвинул рычаги тяги, и гул двигателей плавно стих, но в Крепости уже успели их засечь. Да и трудно было не заметить странный воющий агрегат даже на фоне Волны, уже готовой обрушить на город смертоносный удар. Даже отсюда было видно суетливое движение на стене. Похоже, визит истошно ревущей машины вызвал в Лавре смятение.
– Главное, чтобы нас сгоряча из пушек не шарахнули, – заметил Зигфрид. – Вид у нас уж больно грозный.
– Может, зря мы сюда приехали? – пробормотал Назар, выглядывая из-за командирского кресла.
– Других вариантов нет, – объяснил Инженер, восседавший на командирском кресле с видом полководца, приведшего осадные орудия на штурм вражеских укреплений. – Переправа под контролем Лавры, так что придется договариваться. Верно я говорю, послушник?
– Верно-то оно верно, – неуверенно сказал Назар. – Но во время Волны паром не ходит. И даже если согласятся – пустят ли такую громаду на борт?
– А ты что предлагаешь – перелететь через речку-то? – язвительно спросил Инженер. – Ну так давай подождем годик-другой, пока я крылья да нос к самолету приделаю, глядишь – взлетим!
– Я просто хотел сказать, что убедить настоятелей будет трудно…
– А ты постарайся. Иначе на кой черт ты нам нужен? Я машину предоставил, они вон бронепоезд пригнали. А от вас, святош, никакого толку…
Назар вспыхнул, но возражать не стал, а просто протиснулся между пилотскими креслами, перелез через щиток «Рапиры», спрыгнул на землю – и решительно зашагал к воротам.
– Что-то я сомневаюсь, – покачал головой Книжник. – В Крепости все напуганы, Волну ждут. Кому там до нас дело? Могут не только парома не дать, но и за стену не пустить.
– Этот договорится, – уверенно сказал Инженер. – Я всегда утверждал: человек способен на многое – главное, дать пинка в нужном направлении.
* * *
Истина, как это обычно бывает, оказалась где-то посередине. Ворота действительно раскрыли во всю ширь, и реактивный «зверь» с трудом втиснулся меж мощных створок. А вот после, когда ворота за «транспортником» закрылись, все пошло не так гладко. Началось с того, что прибывших заставили покинуть машину и плавно от нее оттеснили. Хмурые иноки-воины осмотрели чужеродную технику, пока зеваки из числа монахов и «простолюдинов», получивших защиту за стенами Лавры, глазели на все это и машинально осеняли себя знаком. Кто их знает, что они там думали, может, решили, что реактивная машина – какое-то бесовское порождение, призванное вносить смущение в умы или как-то навредить Крепости изнутри. Их довольно долго держали под стражей, пока Назар где-то пропадал и с кем-то о чем-то договаривался. Степан при этом держался кротко, понуро сидя в сторонке, – наверное, все ожидал, когда его спросят о погибших иноках.
Но, видимо, весь удар принял на себя Назар. И когда он снова появился в сопровождении монахов-стражников, то выглядел озабоченным и растерянным.
– Вас всех зовут на Суд Патриарха, – сухо сказал он.
– Суд Патриарха? – повторил Зигфрид. – Это еще что такое?
– Узнаете.
– Мы-то там зачем? – тупо спросил Книжник.
– Ведуна судят. Будете свидетелями. Только оружие придется оставить здесь. Оно нам и не понадобится.
Дальнейшее Книжник воспринимал как мрачное дежавю. Ему уже доводилось бывать на судилище – только в прошлый раз судили его самого. Тогда все закончилось для него изгнанием из Кремля. И хоть сейчас дело не касалось его напрямую, ощущение было крайне неприятное. В конце концов, от статуса свидетеля до статуса обвиняемого – один короткий шаг.
Пока шли по стене в сторону Лавры, Назар сбивчиво объяснил суть дела:
– Отцы-настоятели самого Патриарха призвали – Прорицателя судить. Случай совершенно исключительный.
– Так у вас Патриарх главный?
– Да. Но у него власть духовная, он силой молитвы нас от Волны спасает. Всеми текущими делами отцы-настоятели ведают. Но тут дело такое – Прорицатель покушается на основы…
