— И все-таки что это за места? — Мне было не очень любопытно это слушать, но сидеть в молчании еще хуже, особенно когда каждую минуту ждешь, что что-то ворвется в хлипкую дверь. Помню — снилось.
— Когда-то меня это очень заинтересовало, тогда я еще был молод, считал себя большим ученым и думал, что смогу разобраться с любым явлением. Я ошибался, хоть, несомненно, уже тогда понимал больше, чем неграмотные крестьяне и большинство из моих коллег. Например, из Смоленской губернии сообщили, что у них есть деревня Черницы, рядом с которой находится небольшая рощица, так вот там не раз бывали разные видения — люди в одеяниях странных, чудища ревут, желтыми огромными глазами сверкают. Туда я в первый раз и направился.
— И что?
— Ничего. — Сергей Сергеевич вздохнул. — Периодичности в видениях не наблюдалось, но кто в эту рощицу заходил посмотреть на небывальщину, пропадал без следа. Я всю ее исходил, одно время даже в ней жил, землянку вырыл, питался грибами, но при мне ничего не происходило. Когда деньги закончились, пришлось уехать, а после моего отъезда еще два человека пропали.
— И что же там находилось?
— Трудно сказать… — Профессор задумчиво поскреб заросший щетиной подбородок. — Таких мест на Руси полвека назад насчитывалось больше двухсот, сейчас, конечно, стало меньше. Заповедные земли распахали, леса вырубили, домов наставили каменных. Правда, от неприятностей это не спасает, и в городах они происходят, просто появляется возможность списать это на вполне реальных бандитов или грабителей. Хотя, если признаться, самое страшное и таинственное место во все времена находилось здесь.
— А вы знаете, почему здесь такое происходит?
— Знаю…
— Мне не расскажете?
— Вы уже много знаете, так как прошли дальше всех. Разве нет? Вполне можете рассчитывать на сенсацию в желтой прессе.
— Думаю, если даже расскажу, что со мной уже произошло, то мне никто не поверит.
Я нахмурился, вдруг понимая, что неожиданно сам для себя сказал правду. Действительно, растения, обливающие тебя пищеварительным соком, а потом съедающие твою плоть, вряд ли кому-то покажутся реальными. Васька будет смеяться, скажет, что это детские страшилки. А больше и рассказать некому — Ирка меня бросила…
— Да-да, конечно. — Профессор отодвинулся от окошка. — Туман уходит, минут через двадцать пойдем дальше.
— И все-таки расскажите хоть что-нибудь.
— Туман — это влажная атмосфера одного из миров, проход в него открывается на пару часов, чужой воздух попадает к нам, а вместе с ним и все, что находится рядом с порталом. Приходят звери, растения в поисках пищи. Едят все, что сумеют схватить, а потом уходят обратно вместе с туманом, который втягивается снова внутрь портала…
— Да, просто… — Я тоже почесал небритый подбородок. У меня борода и усы не очень хорошо растут, но уже четыре дня в пути, а бритву не взял. — Получается, и в других проклятых местах то же самое?
— О том, что происходит там, мне неизвестно, а гадать не хочу.
Профессор встал и начал собирать свой мешок, я последовал его примеру, но потом передумал и выставил на столик сухой паек. Кушать очень захотелось, завтрак, как понял, сегодня не предусмотрен. А у меня организм со вчерашнего дня требовал еды.
— Я же там не был, поэтому уверенности в этом нет, хотя такая версия, несомненно, имеет право на существование. Вполне возможно, что в проклятых местах находятся проколы в другие миры, которые открываются хаотично в результате непонятных для нас всплесков энергии. Может, имеет место вулканическая деятельность, падение метеоритов, вот порталы и открываются, словно клапаны, пропуская сюда излишнюю мощь. Только как это проверить? Попав в другой мир, вернуться уже невозможно, стоит отойти от прохода на пару шагов, и место это не найдешь. Да и опасно очень, вы же, юноша, уже убедились в том, насколько опасны тамошние хищники.
— Так вы там были? — Я ел жадно галеты с паштетом, запивая водой из фляжки, профессор от еды отказался. — Я имею в виду в чужом мире. Откуда такое знание?
— Был в одном, — неохотно сознался Сергей Сергеевич. — На кордон выходит скрытый проход, я в него случайно забрел, искал что-то поесть, а оказался неизвестно где. Хорошо еще, что сумел найти небольшое поселение, где меня встретили такие же люди, как мы.
— Смешно, — улыбнулся я. — Шутите? Наверное, вас какие-нибудь монстры встречали?
— Да нет, не монстры. — Профессор нахмурился. — Неважно кто. А о чужих мирах вы мне, может быть, и сами скоро расскажете.
— Что?! — Я подпрыгнул на лавке. Еще не хватало мне в жизни по другим мирам ходить, и без этого неприятностей хватает, да и жить почему-то хочется. И уж точно знаю, не нравится, как меня разные твари проверяют на вкус. — Вы этого раньше не говорили!
— Ну, это и так с самого начала было понятно. — Профессор на меня не смотрел, продолжая собирать свой мешок. — Догадаться нетрудно.
— Уточните…
— Сами же недоумевали, юноша, почему я этот предмет не взял? Ответ прост — не могу его взять…
— Как не можете?
— Да так… через арку пройти не могу, не пускает меня что-то. Кирилла черный лес на кордон не пускает — раньше пускал, а сейчас он пройти не может, со мной лабиринт играет в очень неприятные игры.
— Вы говорите так, словно черный лес разумный и… какой-то лабиринт тоже.
— Может, и неразумный, а не пускает. — Профессор выпрямился. — Идти, однако, надо. Если сейчас через кордон не пройдем, то потом долго ждать придется, пока заново проход откроется. Свойство у него такое есть — исчезать на какое-то время, иногда на очень долгое.
— А если я никуда с вами не пойду? — полюбопытствовал я. Надоело мне уже все. Тем более что все как в сказке: чем дальше, тем страшнее. Может, достаточно мне уже всего этого ужаса? Почему бы мне здесь профессора не подождать? — Здесь подожду.
— Никак не можно. — Сергей Сергеевич мрачно усмехнулся. — Уже объяснял, что нужный вам предмет сам взять не могу, так что вам придется идти и дальше со мной, юноша.
— А если я совсем откажусь от этого задания?
— Тогда совсем плохо. Мне на кордон надо, я туда все равно пойду, а вот вы здесь останетесь. Месяца через три я вернусь. Как вы считаете, сможете столько продержаться здесь, в этой избушке?
— Не думаю. — Я задумчиво поскреб волосы. Грязные они уже стали до невозможности. Сейчас бы ванну горячую принять. — А иначе никак?
— Не хочется ждать — можете обратно вернуться. Дорогу помните?
— Не очень. Местами…
— Решать вам, не мне. — Профессор пошел к двери. — Хотите остаться, оставайтесь, выживайте как хотите. Я ответственность взял только за то, что вас, юноша, на кордон доставлю.
