* * *
Когда вошли в комнату, Антон поднял с пола опрокинутый кем-то табурет и без сил опустился на него.
- Да что же мне так везет?! Сначала собаки, потом… это.
- Ты и на псевдособак успел нарваться? - удивился сталкер.
- Угу. Можно мне воды?
Кремень сначала напился сам, потом передал флягу Антону.
- Живности в Зоне хватает, - сказал сталкер.
- А я мало кого встречал.
- Ну тогда тебе действительно повезло. Слепыши, снорки, кровососы, кабаны, псевдособаки… Хотя последние больше похожи на волков.
- Нет, те, что за мной гнались, - собаки! А на волков похожи люди, которые… - Парень осекся, словно едва не сболтнул лишнего.
Кремень усмехнулся, потом достал из рюкзака две банки консервов и поставил их на стол.
- Воду можешь оставить. Патроны у тебя еще есть, - сказал он и направился к выходу.
- Стойте! - воскликнул Антон, вскакивая с табурета. - Стойте! Вы что, уходите?!
Кремень остановился и посмотрел на него:
- Мне нужно быстрее добраться до Периметра. Пока не стемнело, успею дойти до ближайшей стоянки. А тебе лучше отдохнуть, пойдешь завтра.
Парень разволновался. Не зная, что сказать, он нервно облизывал губы.
- Лучше ночевать одному, чем рядом с тем, кому не доверяешь, - произнес сталкер.
- Не бросайте меня, - попросил Антон, глядя Кремню прямо в глаза, - пожалуйста. Я не выберусь один. Я не знаю, куда идти. Я не сталкер. У меня нет опыта. Мне не добраться до Периметра.
Говорил он искренне и достаточно убедительно. Но не станет ли чуть позже так же убедителен пистолет в его руке?..
- Если не доверяете, то оставьте пистолет у себя. - Антон словно прочитал мысли Кремня и протянул ему оружие. - Только не бросайте. Вы будете третий, кто это сделает… точнее, четвертый. - Голос предательски дрогнул. Если парень и врал, то крайне убедительно.
- Кто тебя бросил и почему?
Вид у молодого человека сразу стал потерянный. Он понурил голову, опустил руки. Сталкеру даже стало его немного жалко, но он должен был выяснить все до конца. Кремень не собирался напрасно рисковать жизнью - прежде всего он думал о своем сыне, для которого был единственной надеждой. Поэтому решил: если сейчас ему хотя бы покажется, что парень врет, он его оставит.
Антон молчал, и Кремень сразу расценил это по-своему. Кивнув, он произнес:
- На ночь дом запрешь. Утром выдвигайся на восток, шагай мимо Анютиного оврага, после свернешь к…
- Несколько дней назад меня похитили люди, которых я нанял в проводники. Хриплый и Дрон, - перебил его Антон и стал быстро, едва сдерживая эмоции, рассказывать дальше: - Они напоили меня снотворным, связали и бросили в какой-то сарай, где уже сидел один пленник. Потом туда притащили Леонида, а другого пленника застрелили. Через день пришла вся банда, и нас - меня, Леонида и еще пятерых - продали каким-то сектантам, которые повели всех в Зону, чтобы принести в жертву. Они казнили пленников с помощью артефакта, который высасывал кровь.
Парень на несколько секунд замолчал, словно вновь переживая события, о которых говорил. Кремень ждал. Он чувствовал, что, какой бы невероятной ни казалась история, парень не врет.
Антон сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:
- Когда… - Он снова запнулся, обуреваемый эмоциями, но совладал с собой. - Когда приносили в жертву очередного пленника, мне удалось развязать веревку, и я хотел бежать. Но Леонид инсценировал припадок, отвлек их внимание, а потом… потом он убил их всех.
До этого момента Кремень слушал внимательно, но слова о том, что один человек победил целую банду, вызвали у него скептическую улыбку. Антон заметил это и, задетый тем, что ему не верят, вздернул подбородок:
- Леонид перебил сектантов и всех людей Филина!
- Что?! - воскликнул сталкер и шагнул к нему.
Парень испуганно отпрянул, увидев, как изменился в лице его спаситель.
- Что ты сказал?! - Казалось, Кремень нависал над Антоном, хотя они были примерно одного роста.
Парень, растерянно хлопая глазами, значительно тише повторил:
- Леонид перебил сектантов и людей Филина.
Сталкер не мог прийти в себя. Ведь если артефакт связывал одного из бандитов с его сыном…
- Ты врешь! Как мог один человек расправиться с целой бандой?!
- Он из разведки… - пробормотал Антон, не понимая, чем вызвал гнев сталкера.
- И что?! - продолжал наседать на него Кремень, у которого внутри все превратилось в один большой ледяной ком. - В разведке не люди работают?! Сколько было человек? Рассказывай! Подробно!
- Два сектанта и пятеро бандитов: четверо нас охраняли и главарь.
- Это что, вся банда?!
- Нет! Их больше. Остальные ушли, когда нас вслед за сектантами повели.
Кремень отошел к стене, оперся на нее одной рукой, а другой взялся за голову. Казалось, что тревожные мысли просто взорвут его мозг. У кого из бандитов «цепь судьбы»? Ушел ли носитель артефакта в город или лежит сейчас под каким-нибудь деревом… мертвый, как и его сын?..
- Что-то не так?
- Антон, - начал сталкер, вновь поворачиваясь к нему, - когда этот разведчик…
- Леонид.
- Да, Леонид. Когда он… убивал бандитов, ты не заметил ничего необычного? Никто из них не обладал… - Кремню приходилось проталкивать слова сквозь пересохшее горло, он нервно сжимал кулаки. - Никто не обладал… особой… живучестью?
- Нет, - покачал головой парень. - Все, в кого стрелял Леонид, сразу дохли.
У Кремня отлегло от сердца, он облегченно вздохнул. Антон с удивлением посмотрел на него, потом добавил:
- Только Филин крепким орешком оказался. Его Леонид несколько раз так избивал, что десятерым хватило бы, чтобы концы отбросить, а эта тварь пару минут полежит и снова поднимается. Только сопли кровавые утирает.
Кремень снова встревожился:
- Что? Филин хорошо держался? А сложением он как? Крепкий? Здоровый? Жилистый? Похож на боксера или борца?
- Обычного он сложения, сухощавый, среднего роста. Я бы не сказал, что особенно мускулистый. Просто есть в нем что-то, отчего он кажется таким.
- Каким - «таким»?
- Сильным! - Антон вспомнил, о чем думал, глядя на главаря, когда их с Леонидом вывели из сарая. - Словно он знает нечто такое, что ставит его над остальными.
- Этот твой разведчик крепко его бил?
- Да. Любой после такого слег бы в больничку.
- А Филин почти сразу приходил в себя?
- Да, - подтвердил Антон. - Леонид тоже удивлялся. - Кремня раздирали противоречивые чувства: он радовался, что, похоже, нашел носителя второй части «цепи судьбы», но когда представлял, что многочисленные избиения отражались на его сыне… хотелось крушить и ломать все вокруг в бессильной ярости.
