Большой развернулся спиной, демонстрируя Несси неприкрытый тыл, что лучше всяких слов подтверждало его доверие, и вернулся на улицу, чтобы позвать Маленькую, терпеливо ожидавшую в укрытии результата переговоров. Скитания по множественной ЗОНЕ уже превращали испуганную маленькую девочку в закаленного бойца, обучающегося искусству выживания не теоретически, а прямо на ходу, практически. Кто стремится выжить любой ценой, тот быстро учится шевелить извилинами и конечностями как надо, а не как придется…
– Ее зовут Маленькая Нэт, его зовут Несси. – Большой представил их друг другу, когда девушка, уже привычно пригнувшись и оглядываясь по сторонам, пересекла улицу и нырнула в просвет между домами. Сделал секундную паузу, чтобы она оценила диспозицию, и добавил по-английски же: – Он проводник. Говорит, что может помочь нам.
Нэт подняла руку и помахала чернобородому.
– Привет! – коротко сказала вслух, и в ответ получила такую же приветствующую отмашку. Здрасьте, дескать.
– Вот она, нужная двер-рь, – тотчас сказал Несси. И указал на пролом в стене дома справа от себя. Сейчас, когда изменилось освещение, стало заметным невооруженному глазу… даже не свечение и не мерцание, а сероватая пленка клубящейся мутности, уже до боли знакомая и вожделенная. Нечто вроде этой серости Большой и надеялся обнаружить за тем дверным проемом в толстой кирпичной стене, к которому он с напарницей стремился. Добраться к цели им не позволили местные каннибалы, загнавшие двух людей за кучу стройматериалов. Надо же, получилось так, что сейчас именно упорные преследователи уберегли путников от смерти или чего-то не менее окончательного, обжалованию не подлежащего…
– Ч-черт, а я ее и не заме-е-етил… – сокрушенно протянул Большой.
– Я предупреждала, не стоит быть таким уверенным в своих… – не утерпев, открыла было рот Нэт, капризная девочка внутри которой, еще не изжитая полностью, проявляла себя упрямой склонностью говорить лишнее.
– Ма-аленькая, – очень ласковым тоном обратился к ней Несси. – Ты бы лучше пока что помолчала. Твоя задача прикр-рывать спину напарнику, а не комментировать его удачи или промахи. Ты ведомая ведомого. Усвоила? Сними-ка шлем, покажи личико.
Взгляд, которым незамедлительно подчинившаяся приказу Нэт ответила на выговор новоявленного проводника, в этот момент решал многое во взаимоотношениях. И к чести девушки, она это поняла. Понимание светилось в ее взгляде. Главенство ведущего признано.
– Я очень постараюсь, – лаконично и честно ответила она, соглашаясь со своей третьестепенной ролью.
– Замечательно. Вот теперь, Нэт, будем считать, что познакомились… А прикольно, – вдруг перескочил Несси на совершенно другую тему, – побыть учителем и пр-роводником потенциала по имени Ник.
– Ты о чем? – спросил Большой.
– Да так, вспомнилось…
– Ты бывал учеником и ведомым человека с таким именем? – догадался седобородый.
– Умный какой, догадливый… Эх! – обреченно взмахнул рукой Несси. – Кем я только не побывал! Легче спросить, кем я не бывал.
– Но разве можно забыть начало пути… – задумчиво прокомментировал Большой.
– И кому из нас надо бы испугаться телепата?! – воскликнул проводник.
Большой улыбнулся. Хотя во взгляде его не было ни намека на веселье. Взгляд этот привык видеть окружающий мир в далеко не радужных тонах. И появление надежды на выход из тупика пока что ни искорки света не добавило в темные глаза старшего из ведомых.
– Вы люди бывалые, пообтерлись в этом аду, сразу видно, раз уж решились на отчаянный р-рейд в никуда, – сказал Несси обоим. – Поэтому долгих напутственных речей не требуется. На войне как на войне, приказ командир-ра закон, но свои мозги отключать вр-редно для здоровья, потому гибко приспосабливайтесь к изменениям ситуации. А теперь – время. Поехали!
И они поочередно шагнули в размытую серость – и поехали.
Потому что проводник не в переносном смысле так выразился. И не потому, что хотел обыграть легендарное гагаринское слово, с которым человечество отправилось в космос.
По ту сторону, в очередной неизведанной комнате мироздания поджидал самый настоящий… автомобиль. С виду – обычный работяга-пикап, на котором фермеры любят разъезжать по своей сельской глубинке. Полугрузовичок стоял на заснеженной поляне посреди леса, рядом с бревенчатой хижиной и дощатым сарайчиком, из дверного проема которого в этот мирок и выскочили люди.
Трое.
Проводник отсутствовал уже около суток, и Николай не на шутку занервничал. Выспавшись, он какое-то время ждал спокойно, а потом уже просто не мог усидеть на месте. Перемещался из комнаты в комнату, туда, сюда и обратно и, не в силах убрать с лица мрачное выражение, заглядывал во все углы. Он больше не находил себе места в этом доме, вдруг ставшем ему ненавистным.
Что-то непоправимое могло случиться там, за стенами, и если проводник не вернется обратно, двоим ведомым – несдобровать. Что им останется делать? Снова искать выход наобум, руководствуясь только чутьем, наитием, надеждой на везение, тыканьем почти вслепую, «на авось», угадыванием, интуицией… Как угодно можно назвать, суть не изменится! Чутье в любой следующий момент может завести не туда, совершенно не туда… Ник потому и не находил себе места, что отлично сознавал: чутье есть, есть, оно действительно появилось и подсказывает дальнейшие шаги, однако в здравом уме стоит ли без оглядки полагаться на его безошибочность?
Теперь, когда они внезапно обрели реальную возможность найти внешний выход – а не соваться куда ни попадя, рискуя жизнью при каждом следующем шаге! – было бы во сто крат обиднее шагнуть в неправильную дверь и оказаться где-нибудь НЕ ТАМ…
Вот как здесь. Хотя, справедливо говоря, этот мирок к своим непрошеным гостям не проявлял никаких признаков агрессии. С момента появления их никто не атаковал, ничто не пыталось угробить каким-либо из способов, всевозможных и разнообразных. Единственным недостатком, по единодушному мнению гостей, был очень сильный мороз, окутавший эту вариацию бытия. Сколько было точно градусов ниже нуля, ведомые не знали, но холодрыга стояла та еще, без дураков, арктическая. Хорошо хоть, что внутри дома, в котором их оставил проводник, было куда теплее. Жилище добротно, примерно до плюс восемнадцати, отапливалось системой вроде двухконтурной АГВН, питавшейся от резервуара с топливом. И в принципе жаловаться было грех, конкретно на это убежище.
Но точно-точно – здесь что-то было не так или не то. И подозрение настойчиво не давало Нику покоя, он даже поделился им с Нэт. Как только они оказались в этом мирке, настроение проводника сразу резко ухудшилось. Невооруженным взглядом было видно, что Несси почуял вокруг что-то нехорошее, не совсем то, что ожидал, но делиться с ведомыми своими опасениями все же не стал. Напротив, практически ничего не объясняя, привез в этот дом и велел сидеть внутри, даже носов на улицу не показывать.