Темные «очки» его забрала были направлены прямо в лицо собеседника, по-прежнему неразличимое в глубокой тени. Он в упор смотрел на этого «ловчего желаний», заявившегося буквально из ниоткуда. Возможно, прикидывая, не выстрелить ли сразу, чтобы избавиться от потенциально неразрешимой проблемы…
Затем коротко, по самой сути, спросил:
– И как это возможно?
– Ты о том, как можно побывать виртуальным и р-реальным, при этом оставаясь живым? Тогда не у меня спрашивай, а у нее. Я тебе и хотел бы, да не отвечу. Если же о том, как сохранить способности, могу поделиться сообр-ражениями. Накопились кое-какие догадки. Постапокалиптические условия, в которые мы, любовно подобранные, можно сказать, избранные образцы, помещены здесь, предполагают, что эффективней выживает…
– Погоди! – вдруг перебил буро-зеленый. – Что?! Ты о чем? Конец света уже случился? В каком году?!
– Сам ты… конец света. Не бывать ему… э-э-э, моментальному апокалипсису.
– Ты в этом уверен?! Почему?
– Да потому что это человечество так просто не отделается. В одночасье исчезнуть ему не посчастливится. И не надейся, пр-ридется помучиться. Как однажды сформулировал незабвенный пан Станислав Ежи Лец, границы рая и ада подвижны, но всегда проходят через нас… На то и постапокалипсис! Если разобраться, он будет куда стр-рашней апокалипсиса. Агония хуже смерти. Но именно эта постапокалиптическая прививка способна подарить человечеству шанс на исцеление и возрождение. Несмотря на то что оно уже сто р-раз заслужило бесславный конец. Хочешь не хочешь, пройти испытание люди вынуждены, чтобы отодвинуть границу ада и продр-раться к свету… э-э, сквозь дремучие дебри постапокалипсиса[11]. А что для живого может быть наградой более желанной, чем… жизнь? На самом деле единственная реальная драгоценность, которая человеку дана – это вр-ремя жизни. Все прочее – побрякушки, бижутерия, стразы в лучшем случае, а в худшем – пластмассовая дешевка.
– Наш человек, – прокомментировал вдруг мужчина в шлеме, поднял руку, поколебался и отстегнул маску, открывая половину лица. – Теперь я понимаю, почему обошлось без кровопролития. Ты их умными словами забомбил. Глубокие мысли для выродков страшнее любых монстров… От мыслей они в натуре могут захотеть спасаться бегством, верю.
Договорив, он поколебался пару секунд, но все-таки поднял руку и сдвинул вверх темное забрало шлема, похожее на горнолыжные очки.
– Мысль, она вообще стр-рашная сила, – тотчас же согласился Несси и начал движение, сделав несколько шагов вперед. Из тени наконец-то показалось лицо этого странного «парламентера», на котором сразу же привлекли внимание черная борода и светлые глаза цвета дневного неба, мелькающего иногда в проемах Рубежей. – Создает и р-рушит целые миры, если в нужное время и в нужном месте приходит в нужную голову.
– Знаешь в этом толк?
– Я не деус, если ты об этом… Хотя машины[12] в моем распоряжении, знаешь ли, бывали очень даже мощные. Правда, все это в пр-рошлом, а сейчас приходится только на свои собственные ресурсы рассчитывать. На те внутренние силенки, что еще остались… Я хомо экс зона[13], если тебя не пугает такая неуклюжая латынь. На русском это словосочетание, сам понимаешь, звучит и вовсе устр-рашающе. Вызывает, можно сказать, из самых глубин восточнославянского менталитета лагерно-тюремные ассоциации…
– Меня словосочетаниями не испугаешь. Для этого понадобится что-нибудь на порядок серьезней. Языки разные слыхал, не привыкать. В этом… м-м, вавилонском столпотворении какие только наречия встречать не доводилось. Хотя английский, приходится признать, многим понятен. В натуре первый международный. Если ты понял, о чем я.
– Понял, понял, – проворчал Несси. – Я наш человек.
– И что теперь, зоновский ты наш? – в тон ему проворчал приглашенный на переговоры. Он сам был, как и положено бродяге, не менее бородат, чем камуфлированный «зоночеловек», но борода его совсем поседела и, наоборот, выглядела светлой, зато глаза у него были темно-карими.
– Теперь ты назовись хоть именем, хоть прозвищем. Надо ж мне тебя как-то…
– Хе-ех, ты не телепат, значит? Это хорошая новость, а то я уж было решил испугаться. В разных местах меня по-разному прозывали, кое-кто зовет Большой, но вообще кличут Николаем. Хотя для краткости лучше Ник.
Несси едва заметно вздрогнул. Его собеседник все же уловил это и вопросительно уставился на чернобородого.
– Ничего, ничего, не обращай внимания. Просто был у меня… э-э-э, когда-то напарник, тоже Николай… Да, да, его больше нет, – отвечая на немой вопрос, появившийся во взгляде «другого» Ника, добавил он без промедления. – Не прячется сейчас за углом, не дер-ржит тебя на мушке. Один я здесь… Коля.
– Ты, я гляжу, и без прикрытия неплохо справляешься, – резонно заметил Ник по прозвищу Большой. – И на кой черт тебе я?
– Не ты, а вы. Зови-ка лучше свою напарницу. – Несси глянул вверх, всмотрелся, будто что-то хотел прочесть на мутном подбрюшье дождевых туч, и опустил взгляд на собеседника-человека.
– А я уж было успокоился, что ты не телеп…
– Не тр-рать секунды попусту, – оборвал седобородого чернобородый. – У нас осталось не больше пары-тройки минут на знакомства и светские беседы. Время выходит. В ту дверь не пойдем, она ввер-ргнет в окружающую среду, куда людям, желающим сохранить личности, соваться нельзя. Твоя настойчивая тяга к этому выходу была… хм, недобровольной, скажем так.
– Ты откуда знаешь?! – отшатнулся назвавшийся Большим.
– Оттуда же, оттуда, – буркнул Несси со странным «званием» Ловчий Желаний. – Твоя чуйка кр-репнет день ото дня, я понимаю как никто, по себе помню. Но пока что до настоящей силы, извини, тебе далековато. Потенциал, бесспорно, но еще раскрывающийся… Просто поверь мне, ладно? Сейчас некогда обосновывать и р-разжевывать. Если бы я хотел вас убить и съесть, то вы бы уже бурчали у меня в желудке. Веришь?!
– Верю! – без колебаний согласился Большой.
Действительно, вот в это поверить можно было без всяких оговорок и условностей. И во взгляде седобородого вера недвусмысленно отразилась.
– Я могу провести к той единственной двери, которая выведет вас не в очередной… э-э, экспонат коллекции, а обр-ратно в родной мир. Если хотите выбраться, без моей помощи вам не обойтись. Дверей бесконечное множество, и найти в нем одну-единственную, которая реально ведет домой…
– Я зову напарницу, – сказал Большой.
– Давай. Надеюсь, ты все понял, – кивнул неожиданный проводник.
– Кроме одного. Зачем тебе это нужно. Но об этом после, если время поджимает.
