Стены ещё только начали заниматься огнём, когда они через пролом в заборе пробрались на территорию «своего» здания. Буль нёс в руках несколько больших кусков оргстекла. Штык продолжал осторожно поглядывать по сторонам, памятуя о том, что многие хищники в Зоне тяготеют к звукам перестрелки: для них это что-то вроде колокола, возвещающего о начале сытной трапезы.
Отойдя от пролома в заборе, Штык остановился, чтобы посмотреть на то, как разгорается костёр. А посмотреть было на что. Огонь, добравшись наконец до сухой древесной сердцевины, мгновенно набрал силу, охватив жаркими объятиями чуть ли не весь дом сразу. Над забором виднелась только крыша, но яркие красные языки в снопах искр поднимались теперь гораздо выше, легко разгоняя наступающий сумрак.
— Всё, теперь быстро наверх, — скомандовал Штык и первым завернул за угол административного здания.
С этой стороны разгорающийся костёр закрывали высокие стены, но к удивлению Штыка на земле, метрах в двадцати впереди, отчетливо виднелся подрагивающий красный квадрат, словно кто-то приоткрыл поддувало в большой печи. Осторожно приблизившись к нему, Штык заметил возле самой земли край проёма окна подвального помещения. Само окно было почти полностью засыпано землей, но сквозь оставшуюся небольшую прореху гигантский костёр с другой стороны здания давал немного света и сюда.
Движимый любопытством Штык опустился на колени и заглянул внутрь подвала. На противоположной стороне помещения тоже находилось окно, именно сквозь него и проникал на эту сторону свет от огня. И на фоне этого ярко-красного от огненных всполохов окна отчетливо виднелся неподвижный человеческий силуэт.
От неожиданности Штык вздрогнул, выпрямился, яростно махнул Булю рукой и снова заглянул в подвал. Хорошо узнаваемый профиль не оставил сомнений: в темноте, не обращая ни малейшего внимания на бушующий вдалеке огонь, сидел тот, ради которого и затевалось всё это представление.
— Хомяк! — рявкнул Штык, стараясь просунуть в окно голову. — Эй, рядовой Хомяк!
Хомяк продолжал сидеть неподвижно, никак не реагируя на присутствие командира.
— Так. Нашёлся беглец, — озабоченно сказал Штык удивлённому Булю. — Только сидит как истукан. Давай на ту сторону. Там залезть можно.
Он опустился на землю около окна, заслонив собой идущие от огня за забором потоки света. Подвал погрузился в непроницаемую темноту.
— Поджигай, — сказал Штык, кивая Булю на куски оргстекла.
И добавил, в ожидании, пока «ефрейтор» организует факел:
— А ведь Хомяк-то поумнее нас с тобой оказался. Прямо «домой» прибежал. И спрятался там, где его вроде как не найдёшь.
«Факел» наконец разгорелся, и Штык сунул его в окно. На узком пятачке освещённого пространства был виден только песок, аккуратными волнами покрывавший пол подвала. Впервые пожалев, что не взял в лагере у кого-нибудь пистолет, Штык вручил Булю факел и с автоматом наперевес полез в окно. Ноги тут же утонули по щиколотку в мягком песке. Принял факел у Буля и развернулся в сторону темноты, подняв пылающий кусок оргстекла над головой.
Хомяк сидел на куске бетонного блока и неподвижно смотрел прямо перед собой. Его лицо странно блестело, словно намазанное пудрой с блестками. В первый момент Штыку даже показалось, что «рядовой» скорее мёртв, чем жив, но заметив, как пульсирует жилка на шее Хомяка, сделал широкое круговое движение факелом, чтобы убедиться в отсутствии серьёзной опасности, и шагнул вперёд.
Хомяк медленно повернул к нему белое лицо и слабым голосом едва слышно что-то пролепетал.
— Что? — Штык шагнул ближе и ещё раз обвел вокруг факелом.
— Заберите меня отсюда, пожалуйста, — прошептал Хомяк, и в его испуганных глазах заблестели слезы. — Я для вас… я умру за вас, мой генерал, только заберите.
— Пойдём, — мягко сказал Штык, беря «рядового» за локоть. — Ужин остывает.
За окном бушевал уже не просто большой костёр, а самый настоящий пожар. Хомяк, смывший с лица белый блестящий налет, сидел с отсутствующим видом и смотрел, казалось, куда-то внутрь себя. Банка перловой каши с мясом стояла перед ним нетронутой. Периодически он крупно вздрагивал всем телом, со страхом озирался по сторонам и смотрел на командира со столь сложным выражением в глазах, что Штыку всякий раз становилось не по себе. Похоже, что Хомяк действительно верил в то, что за потерю оружия его ждала неминуемая смерть.
Сразу после возвращения Штык завалил подготовленными обломками проход, так что теперь они оказались запёртыми на своем этаже. Зато это гарантировало, что никаких неожиданностей больше за ночь не случится.
Буль моментально расправился со своим ужином и бросал украдкой короткие взгляды на нетронутую порцию Хомяка. Его пальцы жили при этом своей собственной жизнью, на ощупь снаряжая автоматные магазины. Две горки патронов разных калибров россыпью лежали перед ним на тряпке, три снаряженных магазина для автомата Штыка были сложены справа аккуратной стопкой. Штык неторопливо грыз галету, запивал её горячей водой из кружки и задумчиво смотрел на обоих, не зная толком, с чего начинать «разбор полетов». Нервное напряжение спало, отчаянно хотелось лечь и закрыть глаза, но Хомяк выглядел настолько запуганным и взбудораженным, что требовалось его как минимум привести в чувство. Да и рана Буля требовала определённого внимания. С другой стороны, и то, и другое могло подождать, пока всё в голове не разложится по своим местам.
Из-за горящего дома казалось, что вечер приостановил свое тактическое наступление на день и окопался на захваченных позициях. Гудело пламя, постреливали разгоревшиеся бревна. Штык разобрал автомат Буля и принялся приводить его в порядок, убирая пороховую гарь и покрывая заново чистой смазкой. Спокойная размеренная работа вносила порядок в хаос мыслей, и постепенно общая ситуация перестала восприниматься как нагромождение диких нелепостей.
Так прошло около получаса. Хомяк, судя по внешнему виду, почти успокоился, Буль снарядил магазины и для себя, и для Штыка, оба автомата были вычищены и смазаны, а костёр за окном потерял былую силу, давая тьме возможность оккупировать комнату с людьми. Штык поставил на стул два свечных огарка, найденных ранее на чердаке, но зажигать пока не стал.
— Ну что ж, дружок, расскажи нам теперь, зачем ты ушёл искать свою потерю, не поставив в известность своего непосредственного командира? — Штык говорил тихо, но строго, давая понять Хомяку, что бояться нечего, но соврать или отболтаться уже не получится.
Хомяк вздрогнул и повернулся всем телом в сторону Штыка:
