Но Фабела не устраивала такая неопределенность, ему нужно было знать точно, кто противостоит его людям и есть ли у Чужого слабые стороны, которые можно использовать в предстоящей операции.
Полковник некоторое время колебался. Решение, принятое после известия о смерти Пустоты, явно тяготило его. Но другого выхода не было. Отбросив в сторону сомнения, он порывисто поднялся с кресла и отправился на встречу с Полли Лавен — обычной вздорной домохозяйкой, имевшей тихоню мужа и пару крикливых отпрысков. Ни вездесущие соседи, ни даже ее родные не знали, что кроме официального имени, полученного при рождении, у нее есть еще и второе. Те Немногие, кто знал о ее таланте, называли мисс Лавен Проклятой Полли. Эта худая, вечно курящая женщина обладала даром предвидения. Но предвидения не любого, а узконаправленного: она могла предсказывать только несчастья.
По роду своей деятельности Фабел однажды вышел на эту вздорную крикливую домохозяйку. Это было как раз незадолго до смерти его сына.
Они поговорили как будто ни о чем и разошлись — его интересы лежали совершенно в другой области. Но уже перед самым уходом Полли остановила полковника:
— Присматривал бы ты за своим сынком, — хрипло сказала она, не выпуская сигарету изо рта. — Не ровён час, погубят его наркотики.
Он не придал тогда значения ее словам, потому что они показались ему полнейшим абсурдом, Но спустя всего два месяца произошла трагедия, стоившая жизни его сыну, и главным виновником случившегося было то самое наркотическое безумие, о котором предупреждала Проклятая Полли.
Как и в прошлый раз, он сам пришел к ней домой. За прошедшие пять лет здесь, похоже, ничего не изменилось. Все та же мебель, старинная люстра, пепельница, полная окурков, и сама мисс Лавен — худая жилистая женщина неопределенного возраста с неизменной сигаретой в зубах.
— Кофе будешь? — Ни тогда, ни сейчас она не утруждала себя правилами хорошего тона.
Этот простой вопрос неожиданно поставил его в тупик. Полковнику на какое-то мгновение показалось, что он никуда не уходил из этого дома и не было пяти прошедших лет, смерти сына, многого другого...
Усилием воли он стряхнул наваждение:
— Нет, спасибо.
С прошлого раза полковник прекрасно запомнил, что кофе здесь, мягко говоря, неважный. Она усмехнулась:
— Ты, как я смотрю, поумнел — не повторяешь одну и ту же ошибку дважды.
Фабел не стал утруждать себя оправданиями, он пришел сюда не за этим.
— У меня очень мало времени. Ты можешь мне помочь?
— У всех нас очень мало времени.
Наверное, только Зет смог бы в полном объеме оценить смысл этой реплики. Проклятая Полли не торопясь стряхнула пепел с сигареты.
— Все зависит от того, что тебе нужно.
Он молча протянул ей фоторобот Чужого.
— Этот человек убил семерых моих лучших людей. Мне нужно знать, чего от него еще можно ожидать.
Она некоторое время всматривалась в черты лица незнакомца, как бы взвешивая все «за» и «против», и наконец ответила:
— Это не человек. По крайней мере, он не принадлежит нашему миру.
— Что ты имеешь в виду?
— А что ты имеешь в виду, когда говоришь, что не хочешь моего кофе? — раздраженно спросила она. И сама же себе ответила: — Только то, что ты его не хочешь, а все остальные причины, как-то: больная голова, смерть твоих людей или осознание того простого факта, что кофе дерьмовый, — не имеют никакого значения.
Если бы полковник не знал наверняка, что эта вздорная домохозяйка владеет даром, он бы непременно решил, что она сумасшедшая. Но, увы, самый простой вариант отпадал, потому что сидящая напротив него женщина была в здравом уме и твердой памяти. Просто временами ей открывалось то, что обычным людям было неподвластно.
— Хорошо, — продолжал Фабел. — Ты сказала, что он не человек. Так?
Полли утвердительно кивнула.
— Тогда кто он?
Она снова на некоторое время погрузилась в созерцание портрета.
— Он умирал несколько раз и с каждой смертью терял какую-то часть своей человеческой природы. Так что теперь он и не человек в прямом смысле этого слова, и не кто-то другой, в общем, получается, что он — непонятно кто...
— А ты не могла бы выразиться поконкретнее?
— Полковник... — Хозяйка начала раздражаться от его глупых вопросов. — Ты притащил ко мне в дом это дерьмо, — она указала на листок с изображением, — отказался от моего кофе, — ее рука метнулась в сторону кофейника, — и теперь своими идиотскими вопросами открыто намекаешь, что я полная дура.
— Полли...
Фабел еще с первого посещения этого дома уяснил, что у женщины бешеный темперамент — она мгновенно выходит из себя, впрочем, так же быстро и остывает.
— Ты же понимаешь, что я пришел к тебе не просто так. И не только из-за того, что сегодня потерял семерых своих лучших людей. Кто-то или что-то угрожает существованию нашей страны. Поэтому мне необходима более конкретная информация.
Вспышка гнева прошла так же быстро, как и началась. Женщина закурила очередную сигарету и усмехнулась:
— На хрен ему твоя страна сдалась...
— Что ты сказала? — До него не сразу дошел смысл этой фразы.
— Я говорю, — повторила она громко и четко, чуть ли не по слогам: — На хрен ему сдалась твоя дурацкая страна... Потому что, — добавила она уже вполне нормальным голосом, — ему нужен скорее весь этот мир целиком. Если бы я была сильно верующей, то могла бы сообщить тебе сногсшибательную новость, что на Землю спустился Антихрист, чтобы уничтожить ее. Но мы-то с тобой знаем лучше других, что самое страшное в этом мире всегда исходит только от людей, а не от вымышленных персонажей из детских сказок. Так что, — она выпустила очередную струю табачного дыма, — теперь, надеюсь, я все достаточно понятно и конкретно тебе объяснила.
В последних словах содержался неприкрытый намёк на окончание аудиенции. Фабел встал, собираясь уходить.
— Последний вопрос.
— Спрашивай, — великодушно разрешила Проклятая Полли.
— Можешь еще что-нибудь добавить к сказанному?
— Да в принципе уже нечего. Разве что эти строчки, только что родившиеся в моей голове, тебе хоть о чем-нибудь скажут...
Проснувшись за миг до рассвета, познал,
что такое страх,
Держа свое мертвое сердце в забрызганных
кровью руках...
— Вот такие ассоциации навеял портрет, который ты притащил. — Все ее напускное веселье разом куда-то пропало. — Не берусь расшифровать эту абракадабру, потому что я не поэтесса...
* * *
Со вторым шлагбаумом все прошло намного проще. Как и в первом случае, мы предварительно разогнались, а затем в нужный момент, когда расстояние до железной планки сократилось до предельно допустимого, резко пригнулись. Схема была отработана и проверена еще на въезде.
