Первый из скакунов, наконец, вошел в воду и торжествующе крикнул – его громкий дрожащий голос спугнул птиц из высоких приречных трав, и те поднялись в вечереющее красное небо.
* * *
Б'рванцам известно, что такое внезапно выныривающая из облаков небесная лодка. В свисте и грохоте летит сама смерть, и все живое бежит от этого рева, все прячется и замирает. Но где спрятаться в степи? Б'рванцы не живут среди гор, как ю'линноры или хуураданцы, не укрыты под сенью лесов, как с'энфарпы, не прячутся в болотах, как йарбы. Б'рванцы всегда на виду – и всегда доступны злому небу. Б'рванцы – всегда первые, кого находит хищность гонклардов, когда те выходят на охоту…
…Грохот надвигающейся лодки, слепящая вспышка, шепчущий крик железной птицы, от которого перестают слушаться мышцы, а глаза закрываются сами, широкая нерушимая сеть сверху… Тотай-Тору знает все об этом. Ему довелось самому пережить атаку летучих демонов! Был еще ребенком, не доросшим до Второй инициации. Навсегда он запомнил залитый ярчайшим светом зал, ужасных клацающих существ, непохожих ни на что на свете, одетых в сверкающие сплошные латниры. Огромного роста, они хватали громадными руками застывших в неподвижности тангров, разделяя их на группы. Однако чужаки были разборчивы. Между ними ходили поменьше, тощие – другие существа со странными кожистыми телами совсем без латнира. Они оглядывали захваченных тангров, указывали, если попадался больной, или старик, или ребенок. Показали и на него. Тотай-Тору выбросили вниз, как бесполезный хлам, и он даже не мог скрежетать зубами, обездвиженный. Лишь чувствовал отчаяние и ярость от своей слабости… Высота была в три роста – он сильно ушибся. Низко продолжала висеть лодка, с презрением к любым опасностям, которые могут представлять тангры… Он упал вниз, на горячую пыльную траву. Да так и продолжал лежать, ожидая смерти, безоружный, ошеломленный, униженный, среди других своих сородичей. Все сопровождающие отаруги остались там, в улетевшей лодке. Это было неслыханно – как напоминание о временах, где гонкларды прилетали, когда хотели, и брали, кого хотели.
* * *
Яркое видение закончилось и Тотай мотнул головой, отгоняя старую злость. С тех пор прошло много времени, он возмужал и стал дромаругом, командиром дромаругов. И очень хорошо понял: если хочешь мира для родичей и силы для клана – сделай так, чтобы небесные лодки наполнялись не твоими бойцами, а воинами чужаков!
И речь даже не только о лодках гонклардов. Взять хотя бы знаменитый б'рванский латнир, помогающий победе над противниками. Кто из окружающих тангров знает, что горы Трилистника не имеют никакого отношения к «железной воде»? Ее пьют с детства подрастающие отаруги, но это лишь чудесная сказка, сочиненная одним из клановых махо б'Рвана сотни зим назад. У всего есть своя причина, есть она и у этой лжи. Танграм не должно знать, что у «железной воды» совсем другой источник…
Светило Рор давно скользнуло за горизонт. Потемнело далекое небо, звезды уже проступили сквозь глубокую синеву. Три шатра стояли на песке – ночь у воды будет приятной. Воины собрали плавник и разожгли огонь, готовя еду. Со стороны Бороара потянулись носильщики провианта, рабы осторожно нащупывали проходы между близкими ловушками. Все шло, как положено.
Однако тревога продолжала бередить грудь. На том берегу, заросшем лесами почти до самой воды, тянулись длинные дымы. Варвары собирали силу для броска. Тотай-Тору глубоко вздохнул и посмотрел с опаской – но не через воду, а наверх, в хищные небеса.
Старое предчувствие, оно не отпускало его уже несколько дней.
Застарелый страх встречи с небесной лодкой.
Раздались возгласы отаругов. Тотай глянул в направлении, куда указывали их вытянутые руки. Там, за изгибом берега, показались широкие плоские тени над водой. Это были баржи, вовремя нагнавшие отряд возле Бороара. Были уже различимы стоящие на них воины, направлявшие движение шестами.
Что ж, ночной привал будет удобным…
С высоты горной дороги Дар хорошо разглядел боевых дромов – пять крупных серо-голубых скакунов, возвышавшихся на единственной площади Горна. В их люльках восседали поблескивающие оружием тангры. Раскраску хуураданских дромов Дар узнал бы и в темноте. Не то, что с наглазником, дающим подсвеченное приближение.
По другую сторону ворот сейчас находился еще один отряд. Пятнадцать чуть более низких пятнистых дромов стояли, задрав головы с разноцветными косичками. Их всадники обвязывались толстыми кожаными накидками из своих баулов. О-о, Дар понимал, зачем они это делают! Это было безусловным безумием – как могут полтора десятка дромов угрожать городу, укрытому за каменными стенами? Но, кажется, Дар знал одного достаточно безумного элитара, способного на подобную прыть. Похоже, сюда занесло самого Док-Атора из далекого а'Зардата!
Противники были настолько увлечены препирательствами через закрытые ворота, что приближение Дара осталось незамеченным. И то сказать: город был чужим для каждого из них, и особым преимуществам было взяться неоткуда. Воины на стенах и противостоящие им отаруги на дромах обменивались обжигающими взглядами, не менее обжигающими словами и угрожающе размахивали шиташами. Скехи с обеих сторон, взвинченные предчувствием драки, рычали и оглушительно щелкали.
– Ты выдашь мне Безродного Воина, или я разнесу в щепы и тебя, и эту деревню! – донесся яростный крик Док-Атора.
В ответ лишь насмешливо засмеялись со стен. Дар увидел в оптике наглазника знакомое суровое лицо. Саудрак тоже был здесь?!
Вот оно что! Оба прославленных командира пришли – за ним.
Дар-тангр напрягся. Эти два элитара были несгибаемы в достижении цели.
Дар-человек почувствовал радость. Какая удача! А он еще ломал голову, где набрать попутчиков для путешествия через б'Рван!
«Доверь это дело мне», – прошептал он себе, человек – тангру. И двинулся вперед, срывая с лица наглазник.
– Мое почтение элитару Док-Атору! – крикнул Дар, выходя на освещенную факелами часть подъемной дороги. – Не для того ли он пришел в Старогорье, чтобы продолжить прерванный поединок?
Тон его был полон иронии, однако Дар уже давно не питал злых чувств по отношению к напористому а'зарду.
Док-Атор на секунду замер, увидев перед собой Дара, а в следующее мгновение оглушительно расхохотался. Смех был тут же подхвачен его отаругами на пятнистых дромах.
– А вот и предмет нашего спора, Саудрак! – крикнул он, обращаясь к невидимому собеседнику.
– Великое небо! – между каменными зубцами появилась голова с красным «хвостом» на затылке, в которой без труда можно было узнать хуураданского элитара. – Не смей подходить к Дарату! Он под защитой Хуурадана!
