Отряд прошёл ещё квартал, и Джон вновь выставил щуп.
В этот раз наблюдалось больше активности: отряд ворчунов, облачённых в чёрную броню, бесцельно слонялся по улице; на углу парочка грифоголовых шакалов спорила из-за огромного куска мяса.
Но кое-что другое привлекло внимание сто семнадцатого. На тротуаре, а точнее – над ним, он увидел другую породу чужаков. Эти создания, в отличие от всех прочих, ростом были примерно с человека. Их одутловатые тела обтягивала бледная синюшно-розовая кожа. От прочих ковенантов они отличались ещё и тем, что не были двуногими.
Внизу их толстые тела завершались несколькими щупальцевидными отростками. Твари парили в полуметре над землёй, словно поднятые туда странными розовыми пузырями на их спинах.
При помощи одного из тонких щупалец неизвестное существо открыло капот машины и начало разбирать двигатель электрокара с удивительной скоростью.
Уже двадцать секунд спустя все детали были выложены аккуратными рядами на тротуар. Тварь немного помедлила, а затем всё с той же умопомрачительной быстротой несколько раз coбpaлa и разобрала их снова в разных комбинациях. Наконец она просто восстановила машину и поплыла дальше.
Мастер-шеф удостоверился, что его камера записала увиденное. С этой расой ковенантов они прежде никогда не сталкивались.
Он повернул оптоволоконный щуп к противоположному концу улицы. Там, в ещё одном квартале от них, что-то происходило.
Убрав проводок, Джон приказал своему отряду отправиться туда. А добравшись до места, знаком заставил их остановиться и по вбитым в стену металлическим скобам поднялся к канализационному люку у себя над головой.
Там он вновь высунул щуп наружу.
Прямо перед его взглядом возникло копыто шакала, наполовину загораживающее обзор. С предельной осторожностью Джон повернул проводок и увидел ещё пятьдесят шакалов, снующих туда-сюда. Больше всего тварей было сосредоточено вокруг здания на противоположной стороне улицы. Оно напомнило Мастер-шефу о картинах, которые много лет назад им показывала Дежа. Здание выглядело словно афинский храм – беломраморные ступени и ионические колонны. Наверху лестницы были установлены две стационарные пушки. Вновь плохие новости.
Убрав щуп, Джон сверился с картой. Здание было помечено как Кот-д'Азюрский музей естественной истории.
Ковенанты сосредоточили здесь серьёзную огневую мощь – стационарные орудия перекрывали все подходы, что делало любую попытку лобового штурма самоубийственной.
«Зачем им понадобилось защищать человеческую постройку? – задумался сто семнадцатый. – Может быть, они разместили здесь штаб?»
Мастер-шеф жестом подозвал Келли и махнул в сторону ответвления канализации, уходящего под здание. Затем он поднял два пальца, указал ими на глаза спартанки, а потом перевёл руку в сторону прохода и медленно сжал руку в кулак.
Келли очень осторожно двинулась в указанном направлении, чтобы разведать его.
Джон сверился с часами. Зелёному и Красному отрядам пора было доложиться. Он приказал Джеймсу подключить передатчик к трубам у себя над головой.
– Зелёный отряд, ответьте.
– Вас слышу. Зелёный отряд на месте, сэр, – прошептала Линда. – Мы обследовали жилые кварталы... – Последовала заминка. – Выживших нет... как и на Драконе-три. Мы опоздали.
Командир понимал её. Они сталкивались с этим и прежде. Ковенанты не брали пленных. На Драконе III они видели спутниковую запись того, как ворчуны и шакалы сгоняют уцелевших людей в кучу, а затем раздирают их на части и пожирают. К тому времени, как спартанцы прибыли на место, спасать было уже некого.
Но тогда все жертвы были отмщены.
– Зелёные, в бой не вступать, готовьтесь отступить к точке встречи и удерживать территорию, – приказал он.
– Вас поняла, – ответила Линда.
Мастер-шеф переключился на канал второго отряда.
– Красные, ответьте.
– Красные на связи, сэр, – протрещал в динамиках голос Джошуа. – Мы тут нашли кое-что, что заинтересует ДВКР. Новая разновидность ковенантов. Такие летучие парни. Что-то вроде разведчиков или учёных. Они разбирают всё на куски, а затем отправляются дальше. Похоже, что-то пытаются найти. Они не выглядят, повторяю, не выглядят враждебно. И советую не пытаться их преследовать. Они удивительно громко кричат, Синий.
– У вас неприятности?
– Этого удалось избежать, сэр, – ответил Джошуа. – Но есть одна сложность.
«Сложность». Слово имело для спартанцев огромное количество смыслов. Засада или минное поле, раненый напарник или воздушный налёт – ко всему этому они были готовы. Под «сложностью» подразумевалось нечто, с чем они не знали, как поступить. Незапланированные трудности.
– Рассказывай, – прошептал Мастер-шеф.
– У нас тут выжившие. Двадцать гражданских в грузовом челноке. Несколько раненых.
Мастер-шеф обдумал услышанное. Это не его решением было положить на чаши весов относительную ценность горстки гражданских и возможность ликвидировать десять тысяч тварей. Полученные приказы были весьма конкретны. Они не имели права устанавливать ядерный заряд, если существовала угроза жизням местных жителей.
– Вы получаете новое задание, Красный-один, – сказал Джон. – Доставьте гражданских к точке сбора и отправьте их на корабль.
Сто семнадцатый переключил канал,
– Зелёный-один, вы ещё на связи?
– Вас слышу, – ответила спартанка после секундной заминки.
– Отправляйтесь к речному порту и объедините силы с Красными. У них там выжившие, которых надо эвакуировать. Ответственным за стратегическое планирование назначается лидер Зелёных.
– Приказ принят, – отозвалась Линда. – Выступаем.
– Хорошо, сэр, – произнёс Джошуа. – Мы справимся.
– До связи. – Мастер-шеф отключил рацию.
Зелёному и Красному отрядам предстояла нелёгкая задача. Гражданские были только обузой для спартанцев, а при встрече с патрулём ковенантов наверняка бы выдали всех.
Возвратилась Синий-два.
– В здание можно попасть, – доложила она по внутреннему каналу. – Там есть лестница, но вход закрыт стальным люком. Мы можем прожечь его.
Мастер-шеф включил канал отряда.
– Надо рассчитывать на то, что Красным и Зелёным удастся вывести гражданских из города. Продолжаем действовать по плану. – Он немного помешкал, прежде чем повернуться к Синему-два: – Устанавливай бомбу.
Время: 21:20, 18 июля 2552 (по военному календарю)
Эсминец ККОН «Ирокез», группировка военных кораблей на орбите четвёртой планеты Сигмы Октана
