Ибо сказано на заре времен: за исключением, того, что следует исключить.
Скажем, во времена Хампера даже отъявленным лизоблюдам из промонархически настроенных масс-медиа не приходило в голову объявить правление императора Андра V Фарсалика новой эрой или сверхновым периодом в истории доступной Ойкумены. Наверное, они все-таки стеснялись взвешивать на весах истории полтора-два века политического летоисчисления очередного императора и тысячелетия общечеловеческой историографии в бесконечной Вселенной. Или же боялись оскорбить его императорское величество неподобающим сравнением.
В конце концов, магистр Хампер решил обсудить вопросы умозрительной имперской социализации древних людей вкупе с их несуразной классификацией истории с профессором Сальсой. Надо же развлечь старичка в амниотическом баке, если тот, разумеется, захочет порассуждать о политическом летописании Земли изначальной.
Захочет, захочет. Куда он денется, из бака-то? Мозги следует упражнять, а иначе можно кончить, как папа Редверт.
16 днями ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.
— Рад тебя видеть живым, брат рейнджер. Яни, ты первый. Скоро появится Айв. Он давно тебя хотел увидеть в живом весе. Аперитив? Вкус потрясающий…
— Здравия желаю, магистр Хампер! Погоди с древними яствами, Дагги. Запись не отключай — пригодится. Очевидно, в Москве, нам не удалось нормально зачистить окрестности логова папы Редверта.
— А десантура?
— Стеноломы подозрительно быстро оттуда убрались. Предполагаю, кто-то кого-то очень попросил не беспокоить флору, фауну и диких сопри, — граф Дяклич нехорошо выругался и продолжил более спокойным тоном. — Черт их возьми, где-то гуляют две или три роты дикарей с тяжелым оружием! Мы тогда вскрыли мозги нескольким московским трупам, но ничего не выяснили. Похоже, папа Редверт задумывал какую-то грандиозную провокацию где-то здесь на Большой Приме. Или, еще хуже, лег под тупорылых генералов из "Милитарм". Тебе, Дагги, следовало бы распотрошить покойничка и достать его имплантанты.
— При свидетелях-секундантах? После дуэли по всем правилам?
— Отчего бы и нет? Данка и Роя мы бы убрали без проблем…
— Ага, и я бы наложил на себя несмываемую кучу дерьма… Вы забываетесь, ваша светлость!
— Прошу меня простить, баронет! Мои рассуждения вышли за рамки приличий. Но факты, капитан Хампер, сэр! Факты! Полтысячи боевиков, неизвестно где, неизвестно под чьим командованием?
— Яни, я еще не совсем капитан. Рескрипт о постоянном звании появится только после финального гонга. Император не вмешивается в Большую игру. Ну, а насчет крыс покойного маркграфа не беспокойся, им без него меня не достать. Надо полагать, из бака дорогому покойнику не выбраться?
— Увидим. Ты знаешь наши традиции.
— Знаю. И всегда им следовал.
— Но нашим конкурентам, баронет, на них плевать с высокой орбиты. Манор хорошо прикрыт?
— Нормально. Парочка трансбордеров орбитального десанта в синей готовности по пяти анкерам, граф.
— Неужто вы доверяетесь нашим доблестным десантникам, сэр Хампер?
— Разумеется, нет. Фельд-кампамент рейнджеров или скут-батальон дворцовой гвардии были бы уместнее. Увы, сэр Дяклич, о таком можно только мечтать. Обходимся, тем, что есть.
— Дагги, не мне тебя учить. Но не пора ли тебе, братец рейнджер, переносить штаб-квартиру на Сирин?
— Рано. Еще один долг чести, Яни. Ты знаешь.
— Знаю.
20 днями ранее. Система Сирин-Алкион. Планетоид Руян. Испытательная площадка "ДВТ Инкорпорейтед".
Что было довольно странно для рейнджера, но Даг Хампер, словно истый орбитальный десантник, никогда не проклинал судьбу-злодейку, если приходилось воевать в глубоком вакууме, при нулевой или пониженной гравитации. Все-таки большинство рейнджеров предпочитало вести боевые действия где-нибудь на природе, на травке, под сенью лесов, джунглей и прочей пышной растительности. Их так учили, и собственно, рейнджеры, как род войск были предназначены для проведения разведывательно-диверсионных операций на планетах земного типа. Зато Даг вполне комфортно ощущал себя в безвоздушном пространстве, тогда как отсутствие лишних звуковых раздражителей, нейтральных целей в виде глупой живности и не замутненную атмосферой обстановку полагал преимуществом. И от вечного безмолвного мрака открытого космоса он тоже не страдал. Какая тут, к черту в подкладку, тишина и тьма, когда на всех диапазонах визги, вопли, стоны и шепоты, вспышки, лучи и радуги! Если, естественно, умный БИМ, когда надо озвучит или визуализирует для наглядности нужную часть электромагнитного спектра.
— Молодец Лекса! Твои ребята сделали все, как положено. Если Большой финал устроят на безатмосферном Патмосе, то я всегда готов. А что горки на Руяне не шибко высоки, то это как посмотреть: обычным глазом или омнирецептором зыркнуть. Притом дистанционным датчикам высота, как говорится, по фиолетовой части спектра.
— Вот-вот. Каждый охотник знает, где сидит фазан. Я это, Дагги, тоже читывал в древней книжке.
— Быть по сему, любитель древностей. Пора повоевать чуток. Давай на расправу без вести пропавший беспилотник. Он у тебя здесь, голубчик, не так ли? За тобой ведь должок, брат рейнджер.
— Давно знаешь?
— Еще в баке сообразил, когда Мин сообщила: у поджарившей меня железяки якобы скисли мозги. Потом разобрался со спецзаказом дворцовой гвардии. Только две такие твои машинки могли меня поджарить на Крейне, док Бармиц. Больше некому. И незачем, если не считать придурка папу Редверта. А десять дней назад и Яни все подтвердил, очень даже убедительно.
— Что делать будешь, Дагги?
— То же, что и раньше! Тебя, дурака, спасать и наше дело…
Тогда Даг Хампер не знал — по-прежнему ли он будет оценивать знакомых ему людей, стечение обстоятельств, события и происшествия последних двух лет, если финал Большой игры сложится для него неудачно. Хотя в одном он был уверен на сто процентов — новые разработки Лека Бармица и Айва Редверта обязательно должны стать штатным вооружением рейнджеров и дворцовой гвардии. Для чего он делал все возможное и невозможное сейчас и сделает то же самое в ближайшем или в отдаленном будущем. Как получится. Но получится обязательно. Рейнджер везде пройдет. Естественно, если он будет должным образом оснащен непрерывно обновляющимся суперлативным оружием.
Однако долгие годы изучения древних текстов привели магистра Хампера к навязчивой идее неминуемого технологического упадка. По его разумению, Звездная империя Террания достигнув блистательных вершин два тысячелетия тому назад, медленно и неуклонно скатывается к технологическому застою. Доказательства тому он находил, сравнивая пехотное вооружение времен Яра III и Яра IV с тем, что приходилось применять рейнджерам в нынешние времена. Принципиально ничего не изменилось: все то же баллистическое и корпускулярно-волновое оружие и те же защитные поля. Безусловно, модернизация оружия не прекращалась: увеличились мощность, боезапас, скорострельность, надежность. Стали компактнее его размеры, уменьшился вес. Но технологического прорыва как не было, так и нет.
